— Вы откуда? — интересовалась вампирша.
— Из Фатоны. Место тесное, но небезызвестное, — хмыкнул Дерик.
— И вы дали себя в обиду?
— Так получилось, — старший Винсент развёл руками.
— Слухи про смелость фатонцев — лишь слухи, — упрекнули Марику из-за стола. Этот мужчина, нестарый, но уже с первыми морщинами на лице, светло-русыми волосами, прикрывающими уши, с неровной чёлкой, лезущей в голубые глаза, выглядел добродушным, но вызывал странную неприязнь, взгляд у него был странный, назойливый.
— Роджер, а я никого сейчас не обвиняю, — Марика сделала замечание в ответ. — К тому же я бывала в Фатоне, хорошо представляю, что там творится и могу поклясться, что если бы жители этой деревни не представляли собой то, что о них говорят — стояла бы на месте Фатоны чья-то лаборатория.
— Но мы здесь, — протянул Дерик. — Несмотря на нашу хвалёную стойкость.
— Не забывай, у нас теперь есть связи, спасибо Теоне, полдня их налаживавшей. Кеану Мортис в нашей семье души не чает, так что приложит все усилия, чтобы мы тут не задержались. Ради такого можно и помучиться здесь месяц-другой.
— Джейк! — возмутился старший брат.
— Ничего страшного, — Марика хихикнула. — Столько раз закон нарушали в пользу тех, кто неправ. Если его нарушать в пользу тех, кто не виновен, никто не пострадает. Вы за что здесь? Ведь не за убийство с особой жестокостью?
— Мы у себя вампиршу прятали, — вздохнул Верников. — Даша! — позвал он.
— Эту вот девушку, — пояснил Саша, когда Дашка, выглянула вниз.
— Надо же! — обрадовалась Марика и переключилась на неё: — А ты давно вампирша?
— Первый день, — буркнула Дашка. — Даже напасть ни на кого не успела.
— Не повезло, — согласилась Марика. — Впрочем, смотря как на это посмотреть. Такой поворот событий по-своему хорош, и лично я склоняюсь к мысли, что он лучше любого другого. Когда у тебя прибавится настроения, я всё объясню. Сейчас отдыхай.
Дашка постаралась изобразить как можно более благодарную улыбку и снова уткнулась в подушку. Вдруг во входную дверь постучали. Теперь пошёл открывать Эрик, впустив в жилище маленькую девочку.
— Марика, у вас чёрные нитки есть? — спросила она.
— На столе, — ответила вампирша.
— Хорошо! — взвизгнула девочка и, ни на секунду не задумавшись (и не забыв пожелать всем обедающим приятного аппетита), кинулась к разбросанному по полу барахлу, которое скинули со стола. Расшвыряв вещи ещё живописнее, она нашла-таки то, за чем прибежала, и с гиканьем унеслась.
— Что это было? — Саша растерянно посмотрел на Марику.
— Это Сьюзи, — улыбнулась Марика, — постоянно ходит к нам в гости, так что чувствует себя в нашем жилище как у себя дома.
— Вы привыкайте, сюда со всего квартала детишки собираются, уж очень они Марику любят. Пока тут свободные места были, ночевали у нас часто, она им истории всякие рассказывала, — протянул Аксель, закрыв за девочкой.
— А почему бы и нет, — до сих пор не назвавшийся мужчина откинулся на спинку стула. — Наша Марика двести лет на свете живёт, много чего прочувствовать и узнать успела, пора бы с другими опытом делиться.
— Нас этим не удивишь, — хмыкнула Алина. — Одну четырёхсотлетнюю долгожительницу мы уже встречали и видели сегодня одного типа, которого подозревают в том, что ему немного за двести.
— Ну, в моём случае всё просто. Вампир ведь просто так не умрёт и не погибнет, прекращая стареть и получая бессмертие в придачу к жажде крови, клыкам, красным глазам, умению летать и непереносимости солнечного света, а в чём может крыться причина человеческого долголетия — сложно сказать, у каждого она своя, — протянула Марика.
— Простите, что некстати встреваю, — неожиданно женщина с вязанием оторвалась от своего занятия. — Аксель, Эрик, десять минут назад вы были заняты делом. Истории Марики у нас заведено слушать по вечерам, а сейчас идите и продолжайте.
Оба парня подчинились тут же, хоть и с недовольным видом. Выражать ничего вслух они не стали, сдержав даже сердитые вздохи.
Почти всех в компании, кроме Теоны и Шаки, это неприятно поразило.
— Придётся вам привыкать к постоянному подчинению, — заявила женщина. — Выживать в Денаувере сложно, сами не справитесь. Учиться будет некогда. Если учишься — ты пробуешь что-то снова и снова, пока не начнёт получаться идеально. А здесь только подчинение. Вам сказали — вы сделали в точности, как вам велели, без ошибок.
— Так редко бывает, — парировал Саша.
— Поэтому отсюда возвращаются не все, — человек, которого Марика назвала Роджером, вышел на середину помещения, рассуждения его были бесстрастны, даже с прохладой в интонациях. — Некоторых отправляют сюда навсегда. А они не сдаются, сражаются, отстаивают право на последующие дни. Потому что жизнь каждого — его личная забота. Она ваше дитя, не наоборот, как принято говорить. Поэтому воспитывать должны вы её, а не она вас.
— Вы от своей жизни послушания добились, — юноша не то съязвил, не то просто высказался.
— Вполне. Скоро увижу, как этого добьётесь вы. Или у вас не получится. Жалеть не буду, отвык.
— Очень скоро вы столкнётесь со смертью, — подхватила женщина. — Предстоит охота.
— Алекс, Джейк, Дерик, всем мужчинам положено, — продолжил вводить компанию в курс дела Роджер, сохраняя хладнокровие. — В лес ходят группами по пятнадцать человек. Именно пятнадцать, ни больше, ни меньше. Оружие у нас есть, не беспокойтесь. И в нашей группе остались ещё бывалые люди, так что не пропадём. Хотя это зависит от вас — если вы с нами сработаетесь, сложностей не будет.
— Подождите, — Саша нахмурился, — если вы берёте нас в свою группу, то куда делись три человека, которым мы стали заменой?
— Вам расписывали главную прелесть жизни в Денаувере? — хмуро спросил он.
— Ядовитые испарения болот?
— Нет, драконов из окрестных лесов, выходящих к людям, чтобы полакомиться человеческим мясом. Недавно тут побывало целое их семейство, так что большая половина населения шестого квартала уже не с нами. Вообще-то из нашего барака в группе, кроме меня, Эрика и Акселя, было не трое, а пятеро, а из остальных семи человек, кто входил в группу, остались только старик Эдисон и Вильям Бланш. Кто примкнёт к нам — не знаю, — мужчина тяжело вздохнул. — Вы не успели в поезде с кем-нибудь познакомиться? Если хотите, можете попросить их вступить в нашу команду.
— Тех ребят из банды, — обрадовалась Алина. — Даже если и не согласятся, всё равно стоит их найти. Забавная у них компания.
— Они мне показались ненадёжными, — вырвалось у Саши.
— Да брось ты, в моменты, когда надо быть ответственным, они, по всей видимости, нормальные люди, — протянул Джейк прежде, чем Саша разозлился на себя за сказанное.
— Если отправитесь к этим знакомым прямо сейчас, то мы идём с вами, — не терпящим пререканий тоном сказал Роджер. — Пока вы всего не знаете, вас нельзя отпускать бродить по кварталу одних.
— Теона, Дерик, вы что, остаётесь? — удивилась Алина и, увидев, что они дружно замотали головами, возразила: — Нет, мы не одни, нас четверо.
— Хоть всей компании за дверью окажитесь — пропадёте, — Роджер оставался непреклонным. — Мы ещё не показали вам, как здесь выжить.
После непродолжительного сопротивления Алины и Джейка, которое было с лёгкостью сломлено, все жаждущие встречи с новыми знакомыми и их сопровождающие: — Роджер, Эрик, Аксель и Марика, — покинули барак. На улице едва начало темнеть, но сквозь толстый слой испарений добиралось мало света, когда его по естественным причинам стало меньше, казалось, что почти ночь.
Джейк шустро сбежал вниз, к болоту, но вслед ему прогремел торжествующий вопль:
— Одно из правил Денаувера — без оружия в болото не входить! Там полно водяных змеев, укус которых парализует человека, — Роджер убедился, что предупреждение произвело должный эффект — парень вернулся наверх — и понёсся дальше: — Так как в данный момент у нас его нет, передвигаться с островка на островок — только по мостам. Каким образом мы идём: я смотрю вперёд, Джейк и Дерик — направо и налево, Аксель и Эрик — направо и налево вниз, в воду, эта особенная обитель всяких тварей, кто ещё не догадался, и туда надо глядеть даже внимательней, чем по сторонам. Марика летит чуть позади нас всех, следит за небом. Девушки идут в середине группы, если что, мы их прикрываем. Кто заметит что-то подозрительное, громко об этом говорит, и мы смотрим туда, где замечена опасность, а потом — по обстоятельствам, то есть как буду командовать я и Аксель с Эриком, они уже достаточно опытные, чтобы брать на себя такую ответственность. В общем, кто из нас троих сообразит первый — тот и командир. К подозрительному относятся любые шорохи и шевеления, которые не сопровождаются вот таким сигналом, — он вынул из кармана камень, от которого отделялись красные огоньки, и их через минуту-другую стало очень много. — Такие камни носят с собой все, кто ходит по улице в тёмное время суток. Красный свет — значит, человек. Поняли? Отлично. Вот теперь пошли.