Двинулись, наконец-то. Каждые несколько шагов то Джейку, то Дерику мерещилось, что кто-то крадётся из леса и все моментально откликались на ложную тревогу, причём Роджера злило не это, а то, что радость по поводу отсутствия угрозы для жизни выражалась друзьями чересчур долго и бурно. Но, несмотря на бесконечные переполохи, все упорно шагали от острова к острову.
Вскоре друзья добрались до хибары, в которой гремела перепалка, так что долбиться в дверь пришлось изо всех сил. Отворила им ведьма из шайки, восточная красавица.
— Прошу! — колдунья уступила им проход.
В комнате, обставленной так же, как и в хибаре, где поселились друзья, полным ходом шла война за верхний ярус кровати между Динарой и самым младшим из бандитов. Николас и Бруно препирались из-за причины, которую по обрывкам их перенасыщенного эмоциями диалога установить было сложно. Томас и Феликс, играя за столом в шахматы, вели дискуссию со второй близняшкой и ещё одной представительницей банды, колдуньей с русыми локонами. Только девушка с красными волосами мирно общалась с незнакомыми друзьям людьми: колдуном и простым человеком, оба выглядели изрядно помятыми жизнью. Очевидно, с ними банде теперь предстоит делить это жилище.
С появлением в комнате целой толпы народу все замолчали, взглядами давая друг другу понять, что утихли только голоса, но не страсти. Видимо, на этот раз решили соблюсти приличия и не ставить друзей в неловкое положение. Кое-кто и радовался неожиданной возможности перевести дух.
— Нам нужны люди в охотничью группу, — сразу сказал Роджер.
— Мы тоже задумывались над этим вопросом, — хмыкнул разговаривающий с бандиткой колдун, — наши тогда погибли все, лишь мы с Фоксом спаслись, — он переглянулся с третьим собеседником (тот посмотрел на Роджера и вздохнул), — так что мы, да и пятеро молодых людей, которые с сегодняшнего дня здесь живут, свободны как ветер.
— Вас семь, и нас восемь, — Роджер оживился. — Получается группа. Согласны? Сегодня же отчитаюсь перед квартальным, что у нас всё в порядке.
— Конечно, — удовлетворённо ответил мужчина. — Осталось выдрессировать новичков, ну да в этих парнях определённо что-то есть.
— Олеандр, Фокс, я очень рад иметь с вами дело, — сердечно произнёс Роджер, — да и с вами тоже, — он чуть заметно улыбнулся, кинув по взгляду на бандитов. — Раз есть люди, которые в вас поверили, это что-то значит. Что ж, раз всё решено, мы пойдём.
— Прямо сейчас? — изумилась Алина, да и в глазах остальных: и друзей, и весёлой шайки, читалось то же самое.
— А тебе что-то ещё здесь нужно? Поговорить хотела? Все беседы у вас будут в основном со мной и с теми, с кем я скажу.
— Столько было возни из-за нескольких минут пребывания здесь, — фыркнул Джейк.
— Мне лучше знать! — прикрикнул Роджер, остыв сразу. — Скоро по кварталу начнут бродить нелетучие драконы, а встреча с ними без оружия ничем хорошим не заканчивается. Вперёд, если хотите узреть, что будет завтра.
Возражать ему было глупо, и компания послушалась. Путь обратно оказался чуть легче: в это время многие возвращались в свои бараки, и красные огоньки мелькали повсюду, что вселяло уверенность. Силами многих ведь справиться легче, законом джунглей — выживает сильнейший — тут, по всей видимости, не руководствуются, а помогают всем, кто попал в одну с тобой беду, и беда эта — Денаувер.
Когда все добрели до очередного острова с домом на нём, Роджер попросил компанию подождать и зашёл в барак, быстро вернулся обратно — пошли дальше.
Очутившись в собственной хибаре, друзья почувствовали, что силы улетучились из них разом. Чересчур много было пережито за день, и только сейчас, когда появилась возможность перевести дух, они это поняли. Саше и Дашке бросили только: «Согласились», — а они не ощущали никакого желания выпытывать подробности.
Все поужинали. Друзья сразу расползлись по постелям, старые жители дома ещё немного посидели за столом и тоже легли. Свет в комнате погасили.
Дашку в сон не клонило совершенно. Совсем как в ту ночь, когда их студенческая группа заблудилась в лесу. И точно так же от мыслей тяжелела голова. Дашка слезла на пол, выскользнула на улицу. В это время в любой другой точке волшебного королевства, наверное, можно было бы вдыхать потрясающий аромат ночи, но не здесь. Только гадкий запах болот. Увидеть бы сейчас звёздное небо и луну — нет, лишь ползающие пласты испарений. Но даже если бы ночь была такой, какой должна быть: великолепной, таинственной, зачаровывающей, — было бы Дашке от этого легче?
Возле дома стояла бочка с чистой водой — заколдованная, как объяснял Эрик, никогда не заканчивается, сколько не черпай; в кварталах, кроме таких бочек, источников воды, пригодной для питья, нет. Дашка наклонилась над ней — да, нет её лица там. Тишина абсолютная, и отчётливо слышно, как капают в воду слёзы. Порыв ветра расчистил большой кусок неба, Дашка увидела это в отражении и подняла голову.
— Ведь это прекрасно, — вдруг коснулся её спокойный, но, кажется, счастливый голос Марики. — Теперь это всё твоё.
Дашка непонимающе повернулась к ней.
— Ты можешь летать, подниматься над крышей ядовитого тумана ближе к звёздам. Полёт — это свобода, так что ты гораздо свободней, чем тебе кажется.
Всхлипнув последний раз и вытерев оставшиеся на щеках слёзы, Дашка пробормотала:
— Я ещё не пробовала летать. Не представляю, как.
— Сначала почувствуй, что хочешь полететь. Соберись. Как будто ты сейчас готова прыгнуть вверх, — говорила Марика, глядя ей в глаза.
Дашка отчётливо представила, едва заметно задрожав от напряжения, и тут же ощутила, что какая-то сила толкает её наверх, словно она сейчас стоит в морской воде.
— Чувствуешь? — медленно продолжала Марика. — Осталось только оторваться от земли, а дальше ты поймёшь, что делать, — и она взлетела сама, невысоко, остановившись там, где ветер разогнал туман. — Смелее, в тебе сейчас появилась энергия, которой осталось только управлять.
Дашке уже начало казаться, что на земле удержаться сложнее, чем подняться в воздух. Страх, что может не получиться, щекотал изнутри, решимость подталкивала. Они вели борьбу с переменным успехом, потом стремление всё-таки вырвалось вперёд, но со слишком незначительным отрывом, Дашка только встала на цыпочки, но…
Её неожиданно потянуло вверх, так быстро, будто засасывало в невидимую трубу. Испугавшись, Дашка неосознанно попыталась податься назад, но не рассчитала неизвестных ей самой появившихся собственных возможностей, и камнем рухнула вниз, однако что-то заставило её странным усилием так же резко перевернуться головой вверх, а затормозить ей не составило никакого труда — для этого стоило только расслабиться.
Сделав такой кувырок, Дашка очутилась на одной высоте с Марикой.
— Убедилась? — она торжествующе посмотрела на ученицу. — А страшно лишь поначалу бывает, потом привыкаешь и нравиться начинает.
— А как приземляться? — Дашка освободила вертевшийся на языке с момента, когда она побывала в свободном падении, вопрос.
— Это у тебя тоже получится само собой, — заверила её Марика. — Это инстинкт, он не подводит. Что, готова продолжить полёт?
Дашка неотрывно смотрела на небо, над толстым слоем испарений оказавшееся просто неправдоподобно синим. Его расшитое звёздами-стразами полотно красиво дополняли чёрные силуэты верхушек многовековых деревьев, протыкающих зелёный туман.