— Здесь все… парень медленно отходил от шока.
— …привыкли, — выдохнул Джейк. — Да так, что мне за нас стыдно. И немного страшно.
— Ничего страшного, вы ничем не хуже, — заверил его Роджер. — Чтобы перестать обращать на это внимание, потребуется время, не стану отрицать, и для этого вам придется научиться обращаться с нашими хищниками в ситуациях, когда вы окажетесь в нежном контакте с их клыками, когтями, щупальцами и прочими приспособлениями для удержания жертвы. Умение придёт с практикой, и только с практикой.
— Вы предлагаете нам лезть к монстрам в пасти? — ужаснулась Теона.
— Ни в коем случае, — протянул Роджер. — Если вы сможете избежать атак — флаг вам в руки, коли вам так везёт, то и на деле ничего применять не придётся. Но — вот незадача! — подобных счастливчиков Денаувер давно не видел, монстры — существа неприхотливые, никем не брезгуют. Вас и конвоиров вчера не тронули только потому, что вы успели прийти сюда до того, как они проснулись, а местные твари начинают бодрствовать, как правило, одновременно. И не делайте такие страдальческие лица, необходимыми теоретическими знаниями я вас, конечно же снабжу.
— Снабжайте, мы все внимание, — обречённо вздохнула Дашка.
К обмотанному вокруг перил растению тем временем бежал мужчина со здоровенным ножом — отрезать цветок. Наверное, сок растительного хищника представлял для человека какую-то ценность.
— Самое важное — нельзя бояться, — изрёк Роджер.
— Ценный совет, — скривилась Алина. — И как мы это сделаем?
— Страх уходит, когда практика увеличивается, — резонно заметил мужчина, — пока же вы можете только принять то, что столкновение с монстром неизбежно, и вам придётся от него отбиваться. Готовность — вот главное, что должно управлять вами.
— Это всё, что вы хотели нам сказать? — ледяным тоном произнёс Дерик.
— Естественно, нет, — Роджер с лёгким укором посмотрел на Винсента. — Вот теперь перейдём к подробностям, и будет лучше, если вы будете слушать, не отвлекаясь и не перебивая, — он подождал, пока в глазах у каждого отразится полнейшая сосредоточенность на его словах. — Итак, главное, что вы должны запомнить — монстры делятся на тех, что летают и тех, что живут в болоте, но кто бы на вас не напал — сохраняйте спокойствие. Да, это возможно, вы в этом убедились. На плохое перестаёшь реагировать быстрее, чем на хорошее. А дальше — три варианта. Если к вам из воды тянется что-то — убегайте. Бегаете медленно — соображайте, что намеревается вас схватить: щуп или хищное растение. Если растение, то хватайте его за стебель. Это вы видели. Я заметил, во все глаза смотрели, и, надеюсь, запомнили. Уверяю вас, растение неповоротливое, поэтому увернуться от него довольно легко. Впадёте в ступор — вот тогда у вас шансов нет. Когда в цветок попадёт ваша голова — это конец, смерть наступает через считанные секунды. Я говорю это для того, чтобы вы не думали — как пойдёт что не так, вас спасёт кто-то более опытный. Не рассчитывайте. Не успеет. А вот если к вам лезет щуп, хватайте руками лишь в том случае, когда на вас перчатки: шкура морских монстров, как правило, выделяет яд, разъедающий кожу. В перчатках со щупом поступайте так же, как с растениями. Если вы беззащитны — просто падайте ничком, тогда он не сможет вас захватить. Кстати, всё оказывается гораздо проще, если вы идёте кучей. При нападении бегите в разные стороны. Тогда любой монстр задумывается, с кого же ему начать, и дарит вам спасительные мгновения, за которые удрать-то точно представляется возможным. Не хотите ли полюбопытствовать: если есть такое простое решение, почему многие ходят поодиночке? А не наводит ли это на мысль о том, что перехитрить монстра — задача нетрудная? Верно, когда есть уверенность в своих силах. Даже дети справляются! Было бы сложно — нас бы здесь столько не жило, не подумали? А мы живём, и учим жить других. Всем ясно? — почти ласково спросил он.
— Да-да, — заикнулся Джейк. — Если я понял правильно, бояться надо только страха, так?
— Так. Это — самое трудное, но, когда этого добиваешься — легко всё, — кивнул Роджер.
— Постойте, — медленно проговорил Дерик, — но вы ничего про драконов не сказали!
— Потому что тут говорить бессмысленно, — Роджер со вздохом оглядел компанию. — Те, которых вы видели, на людей не бросаются, а твари, считающие человека деликатесом, слишком сильны, непредсказуемы и опасны, чтобы можно было знать, как надо от них спасаться. Единственное, что вы обязаны сделать — со всех ног бежать к людям, неважно, враги они тебе или друзья. Ну и, конечно, собрать волю и не впадать в панику. Вам кажется, я вдалбливаю в вас простейшие истины, но, если перегрузить голову чем-то более сложным, всё самое простое и самое верное вытесняется. Прошу, не мусорьте в собственной памяти. И это правило действенно не только здесь, но и вообще в жизни.
Он проговорил это медленно и уверенно. Было заметно, что вопрос не застал его врасплох. Похоже, слова Роджера для него самого не были пустым звуком. Перебороть любой страх реально, он, несомненно прав. Вполне вероятно, знает по личному опыту. Тут друзья подумали: Роджер ведь выжил после нападения драконов-людоедов, так что…
— И когда мы начнём? — решился Дерик.
— Сперва повторите про себя то, что я объяснял вам насчёт болотных хищников, — велел Роджер, — потом, чтобы я был уверен, каждый скажет это мне. Я должен убедиться, что вы запомнили это, как молитву. А после возвращаемся к себе. По пути у нас будет много шансов закрепить всё на деле.
Ни одна фраза Роджера не пропала зря: каждый проговорил всё сказанное им так чётко, будто сообщил своё имя, фамилию и адрес. Настало время… Нет, конечно же, другие тоже через это проходили. Вообще всего самого страшного, ужасного и невообразимого не стоит бояться именно по этой самой причине: все с этим справлялись, справляются и будут справляться. Когда не можешь представить себя в какой-то роли, представь в ней кого-то другого. А после подумай — он что, хуже тебя?
К сожалению, самое логичное, самое здравое рассуждение не убьёт панический ужас перед чем-то ответственным, что предстоит испытать впервые. Поэтому с практической частью «курса молодого бойца» у друзей возникли ощутимые трудности.
Те, у которых соображение не оказалось в ступоре, пытались поймать момент, когда в воде какой-нибудь монстр станет чуть-чуть заметным, чтобы распознать, растение это или тварь с щупальцами, чтобы точно знать, как себя вести на мосту. Часть компании, у которой разум от шока подал в отставку на время, наоборот, следила, когда болотная поверхность сделается идеально спокойной. Наконец, Дашка внезапно вспомнила, что ей вся эта тактика поведения не нужна вовсе, потому что она теперь умеет летать и по мостам ей можно не ходить. Но прекрасно знающий об этом Роджер об этом не напомнил. Она бы подумала, что он просто не в курсе, но отчаянно-красные глаза выдали бы её даже полуслепому. Кстати, сам Роджер бросил всю компанию здесь, утащив с собой и Акселя с Эриком. Дашка поступила бы точно так же, но почему-то ей было неудобно перед друзьями: я сбегу, а им тут от лопающихся нервов изнемогать?
— Какая-то ты странная сделалась, — заявила Алина, заставив Дашку вздрогнуть. — С тобой ещё что-то произошло, что ты от нас утаила? Так напряжённо думаешь, что голова вот-вот взорвётся. А ну, признавайся!
— Да ничего такого, — протянула Дашка. — Я это… Я же летать умею. Как все вампиры.
— Роджер — дурак, — заключила подруга. — Ладно ты, вокруг себя видишь всё, внутри себя — ничего, но Роджер?!
— И эти двое хороши, — высказался Джейк в адрес Акселя с Эриком. — Имея в соседках вампиршу, знали уж, что эти создания могут летать.
— Если уж начал искать виноватых, то начни с себя, — Теона, кажется, рассердилась. — Ведь тебе, как и любому жителю королевства, прекрасно известны все возможности вампиров. Так почему не никому напомнил? Ой, и я виновата… — с её лица мгновенно сошло недовольство. — Прости меня, пожалуйста, — расстроено сказала она Дашке, — но я… Мне было неудобно напоминать тебе о том, что ты вампирша.