— С тобой тоже всё ясно, — вздохнула Алина. — Я, признаюсь, просто не подумала об этом, Саша, наверно, тоже… Верно говорю? А вы почему? — она нацелилась на братьев.
— Я как-то тоже… Забыл, — смутился Джейк.
— Честное слово, вспоминать некогда, — проворчал Дерик. — Когда нам радостно сообщают, что нас поджидает неминуемая смерть в случае нашей нерасторопности, несобранности и ещё десятков «не» — до других никакого дела нет, уж простите.
— К слову о неминуемой смерти. Если мне она в лице болотных монстров никак не грозит, то вам как-то надо учиться с ней, то есть с ними, справляться, — заметила Дашка.
— Ладно-простите-меня-за-всё! — на одном дыхании выпалил Дерик и, прежде чем кто-то успел удивиться (и вздохнуть с облегчением), — шагнул на мост.
С самым решительным видом он за считанные секунды проделал полпути, и тут, с шумом и тучей брызг, из воды высунулся тёмно-фиолетовый щуп. Парень вздрогнул, но не растерялся — живо рванул к берегу. Щуп, не желая упускать жертву, несколько раз попытался схватить Дерика, но тот был очень быстрым, и монстр лишь несколько раз хлопнул щупальцем по доскам, правда, попадая сантиметрах в десяти от Винсента. Парень оттого, что хлипкий мост от этих ударов раскачивался более чем сильно, терял равновесие, но это его не останавливало. И вот — он уже стоит на противоположном берегу.
Раздались изумлённо-восторженные возгласы, настолько бурные и громкие, что все поняли: за компанией и за Дериком в частности наблюдают люди с других островков и, безусловно, вспоминают, как им самим когда-то приходилось перешагивать через свой страх, в первый раз перебегая по мосту в опасное время.
Дерик заулыбался. Видно было, что он невероятно доволен и собой, и тем, что всё на деле не так уж и трудно.
— Поздравляю! — хором заорали два голоса за спинами друзей: Томас и Николас.
— По правде говоря, мы поспорили, кто из ваших решится первым. Я вообще-то посчитал, что он, — Томас кивнул на Сашу, — а Ник предположил, что она, — молодой колдун показал на Теону. — Но это хорошо вышло, что ничья получилась. Если бы кто-то из нас проиграл, он должен был бы сказать Феликсу, что где-то потерял его кинжал. В действительности неизвестно, куда сей артефакт подевался, но выяснять это будут до скончания веков, упорно и с энтузиазмом, так что ради блага всей нашей толпы кому-то следовало бы принять удар на себя.
— Рада, что вам повезло, — рассмеялась Теона. — Только почему ваш друг про меня подумал?
— Своими рассуждениями он ни с кем не делится. Выводами — да, но путями, которыми он до них добирается — ни за что. Да, Ник? — Томас посмотрел на него с улыбкой.
Николас тряхнул головой. Видимо, этот странный человек был вообще предельно скрытным. Можно было догадаться по его капюшону, скрывающему лицо.
— А вот и я, — незаметно вернувшийся Дерик одной рукой хлопнул по плечу Алину, другой — Дашку. — О, привет! — поздоровался он, заметив двух бандитов.
— Пугать-то зачем, — выдохнула Алина. — Ну, рассказывай, как оно?
— Нормально всё, — отмахнулся Дерик, — По-моему, эти существа действительно не очень-то расторопные, так что увильнуть легко. Пробуйте, что стоите?
Вторым решился Саша, третьей — Теона. Скорее всего, им придавала силы вера Томаса и Ника. Алине повезло, когда она перебиралась с берега на берег, ни один болотный монстр не высунулся наружу, зато на Джейка обрушились сразу двое: зубастое растение и нечто с фиолетовыми щупальцами. Парень благополучно выдержал атаку. Под конец даже Дашке захотелось рискнуть, и ей удалось. Томас и Николас тоже перебрались к ним, но бандитам это не стоило абсолютно ничего: молодой маг просто оглушил растительного монстра каким-то заклятием, и тот замертво рухнул в зелёную мутную воду.
— Мы, кстати, должны были вам сказать одну очень важную вещь, — сообщил Томас запыхавшимся, растрёпанным, но счастливым друзьям. — Не забывайте, завтра нам на охоту идти, и в два часа сегодня всей нашей группе надо собраться в нашем доме для инструктажа. Подчёркиваю — всей.
— Не вопрос, будем секунда в секунду! — бодро ответил Джейк. — Кстати, нам будет интересно пообщаться с вами просто так.
— Хотите к нам в гости? — предложила Теона.
— От своих — хоть на край света, — признался Томас.
Двигаться с островка теперь было не так страшно — собственный опыт плюс магические способности Томаса, и в скором времени народ оказался в хибаре, где обосновалась компания друзей. В бараке были только Марика и Шаки, остальные где-то бродили. Вампирша дремала в своей постели, девочка играла с летунчиком.
— Хорошо-то как, — Томас рухнул на ближайшую к нему кровать, — тихо!
— Лови момент, в нашей обители такого не увидишь, — хмыкнул Николас. — Вы не станете возражать, если мы будем иногда к вам заскакивать? Душа домашнего уюта, знаете ли, требует.
— Ну конечно, мы всегда рады всех вас видеть! — воскликнула Теона. Дашка тщетно пыталась уловить в её голосе «дежурные» нотки — нет, наверное, Джессика права — эта молодая женщина действительно по-доброму относится ко всем и каждому.
— Всех? — удобно устроившийся Томас приподнялся с постели. — Нет, не подумайте ничего плохого, мы ценим ваше гостеприимство, но всех нас нам и в своём бараке хватает, — он усмехнулся и опять опустился на одеяло.
— Чего-то не достает, кажется, — улыбнувшись, Николас порылся во внутренних карманах плаща, извлёк на свет маленькую склянку с прозрачной жидкостью, капнул чуть-чуть на стол — раздался хлопок, и он мгновенно оказался накрытым.
— Вот за такие штучки мне иногда хочется тебя придушить, — произнёс Томас, уставившись на ломящийся от деликатесов стол. — Иметь такую замечательную вещь и ничего не говорить нам, твоим друзьям, в последнее время не имеющим возможности даже перекусить по-человечески! Я не удивлюсь, если у тебя есть талисман, блокирующий охранную магию Денаувера, из-за которой никто не может выбраться на свободу, и об этом талисмане ты нас уведомишь в день, когда нас отсюда выпустят.
— Но до сих пор что-то тебя удерживало от покушений на мою жизнь, — заметил Николас и посмотрел на Теону: — Ну, за стол можно садиться только после хозяев, прошу!
Все расселись. Некоторое время компания сосредоточенно опустошала тарелки, потом Алина поинтересовалась:
— А что это было в бутылочке, Ник?
— Так, изобретение одного знакомого, — ответил Николас. — В зависимости от того, чем это вещество разводить, оно может выдавать что-нибудь определённое, например, гору сладостей или лёгкий завтрак. А в чистом виде из него получается то, что вы видите сейчас. Его также можно разбавлять водой, чтобы дольше не заканчивался, но тогда угощение из него будет получаться всё более и более скудное. Мне эта прелесть, кстати досталась в уже разбавленном виде.
— Твой старый знакомый — гений! — Алина, отставив тарелку, откинулась на спинку стула. — Кажется, я начинаю понимать Томаса.
— А ведь правда, почему ты хранил это у себя? — удивилась Теона. — Твои друзья, наверное, нуждались в нём больше, чем мы.
— К тому моменту, когда вещество попало ко мне в руки, мы уже привыкли обходиться без подобных излишеств, — объяснил Николас, — а сегодня было бы неприлично напроситься к вам в гости на обед, который стоит здесь немалого труда.
— Вы не напрашивались! — возразила Теона.
— Всё равно, — настаивал парень.
— Его не поймёшь, — заверил всех Томас. — Впрочем, Мишель говорит, что по отдельности ни от кого из нас не добьёшься понятной мысли.
— Мишель — это кто? — спросил Джейк.
— Девушка с красными волосами, — ответил колдун. — Периодически требует к себе особого уважения, потому что она — одна из тех, кто собрал банду. Вместе с Николасом, Бруно, Клариссой — тогда она единственная в банде владела чёрной магией, — Феликсом и Анитой — наверное, вы успели её заметить, полненькая такая женщина, светится добротой.
— А зачем вообще ваша банда появилась? — спросил Саша. — Уж вряд ли только для того, чтобы грабить людей.
— Вначале эта компания решила продолжить дело Детей Ветра, — сказав это, Томас смутился. Дашка уже слышала про Детей Ветра, и, когда ей об этом рассказывали, она подумала, что люди, назвавшие себя так, занимались либо чем-то очень гадким, либо чем-то благородным, раз их разыскивали власти королевства.