Она сделала паузу, указывающую, очевидно, на невероятную значимость этой магической вещи. Друзья переглянулись, и их взгляды вернулись к Марике, продолжившей:
— Этот артефакт заполняет всё королевство солнечным ярчайшим светом. Проще говоря — превращает ночь в день. Догадываетесь, зачем это нужно?
— Оружие против вампиров? — пробормотал Саша.
— Да, — Марика остановилась, подошла к столу. — Ночью вампиры выходят из укрытий и, когда резко наступает день, вызванный Солнечной Принцессой, не успевают спрятаться там, где мрачно, и солнце убивает их. Но каждая Принцесса может использовать Жезл Света лишь раз в жизни, поэтому его берут в руки только тогда, когда жизнь из-за вампиров становится совсем невозможной. В королевстве было двенадцать Солнечных Принцесс, из них только семь брались за Жезл Света, а остальные, считая жизнь в своё время относительно спокойной, не дождались тяжёлых времён, когда великий артефакт был бы нужен. Не знаю, как вы, а я надеюсь, что Теоне Жезл тоже не понадобится.
— Наверное, ты права, — вздохнул Саша. — Она, как поняла, кем является, сама не своя стала. Конечно, она, может быть, боится, что не справится с ответственностью: не в то время возьмётся за Жезл или же наоборот, упустит возможность, но ответственность её обычно не пугает.
— Тут всё гораздо глубже, — Марика опустилась на свободный стул. — Но ответственность гигантская, не спорю. Существует даже правило, разрешающее Солнечным Принцессам отрекаться от своей силы. Если девушка поступит так, святая сила покидает её и наполняет храм того места, откуда Принцесса родом. Что за обряды становится возможным проводить в таких храмах — неизвестно, потому что за историю Альданы ни одна Солнечная Принцесса этим правом не воспользовалась.
— Кто же захочет терять неуязвимость против вампиров? — хмыкнула Алина.
— Отказ от силы лишает Принцессу только возможности использовать Жезл Света. Остальное остаётся неизменным, — в глазах Марики появилась чуть заметная печаль, совсем не тяжёлая. — Они все истинные героини, Солнечные Принцессы. Случается, такую девушку обрекают на невероятные душевные муки, когда обманом, хитростью вынуждают её использовать Жезл в неподходящее время, и, когда единственный шанс упущен, поднимают восстание вампиров и оборотней. Колдуны, у которых тёмная не только магическая вила, но и душа, искусно управляют добрыми людьми.
— Так часто бывает? — мрачно спросил Саша.
— Три трагедии на семь применивших Жезл Принцесс. Три омерзительных плана, приведённых в действие. Заметьте, ни одному из мерзавцев, задумавших собрать войско нежити, не пришло в голову просто убить Принцессу. Нет, им надо было лишь заставить её потратить мощь артефакта зря, чтобы несчастная потом изошла в страшных душевных мучениях, — Марика опустила лицо.
От мысли, что она сейчас ждёт, когда слёзы отступят, всем стало не по себе.
— Теона этого должна больше всего бояться, — Дашка нахмурилась. — Что она не сумеет спасти народ, потому что её перехитрят. Вряд ли она задумывается над тем, что нереально наивна и обмануть ещё не составит никакого труда, но мысль о том, что такое возможно, её сожрёт.
— Вы и не представляете, насколько легко можно будет заставить Теону применить силу Жезла, — Марика посмотрела на друзей. — Излюбленный приём всех злодеев вообще — подвергать опасности того, кто дорог жертве, рассчитывая на то, что она не бросит его в беде. У Теоны таких людей слишком много. Не только вся её семья и вы — она же за любого знакомого душу готова отдать. Хотите знать, как Солнечных Принцесс вынуждали обращаться к Жезлу Света? Одну из них заставили вызвать день под гипнозом, это ещё не так страшно. А вот двух других… Лаура Ральес. У неё было двое детей, сын и дочка, двойняшки. Как-то они отправились в соседнюю деревню, на ярмарку. Короткий путь до деревни был через мост над пропастью. Оказалось, что мост разобран. Длинный путь лежал через холмы и занимал полдня. Так что, когда дети возвращались домой, опять же по длинной дороге, их настигла ночь. Они заблудились, но встретили незнакомца, который подсказал им, как выйти к их деревне. Дети Ральес не догадывались, что этот человек и мост утром разобрал, и путь им указал неверный, через заброшенный город, который заселили вампиры. И что, отправив ребят туда, он на драконе помчался в деревню, где жили Ральесы. Там он нашёл Лауру, представился ей алхимиком, направляющимся в столицу, где его пригласили преподавать в Магическую Академию, и попросился переночевать. Молодая женщина согласилась. За ужином человек упомянул, что, когда летел на драконе, увидел сверху, как двое детей, близнецы, мальчик и девочка, шли в направлении города вампиров. Лаура в описании человека узнала своих детей и попросила доставить её туда как можно скорее. Солнечная Принцесса обязана всегда носить с собой Жезл Света с момента, как он попадёт к ней в руки… Когда человек вместе с Лаурой добрался до зловещего города, дети уже были там. Всех четверых поджидал чёрный маг. Когда дракон, на котором летели странный человек и Лаура, опустился на улицу и дети, увидев мать, кинулись к ней, колдун выкрикнул одно из самых жутких заклинаний чёрной магии. Любой вампир, который услышит его, впадает в бешенство и начинает бросаться на людей. У колдуна был защитный амулет против вампиров, у странного человека — тоже, Лауру охраняла её святая сила, а близнецы были совсем беззащитны…
Материнский инстинкт не подчиняется разуму. Лаура взмахнула Жезлом Света, не раздумывая. Её никто не осуждал за это на следующий день: вампиры из этого разрушенного города, Аренвилля, терроризировали все окрестные города и деревни на протяжении многих веков, и все рады были, что с этим, наконец, покончено. Но в глубокой пещере возле Чёрных Гаваней, той самой, где трое смелых молодых людей искали источник зла, ждала приказов армия нежити, созванная человеком, заманившим Ральесов в Аренвилль и попросивший своего приятеля вовремя произнести слова проклятья. Эти омерзительные воины, выйдя из укрытия, стали истреблять всех, кто отказывался подчиняться воле их господина.
— Что мне непонятно в людях — почему сила ума прямо пропорциональна вероятности, что её применят не на пользу человечеству, а наоборот, — произнесла Дашка.
— Ужасно. Слов нет, — Алина откинулась к стене, чувствуя, что утомилась.
— А третья подлость? — спросил Саша. — Кого использовали? Или повторились и сыграли на материнском инстинкте?
— Нет, на любви. Веймина Антери с подругами часто поднималась по ночам на гору, расположенную неподалёку от её деревни. Оттуда можно было наблюдать движения Великих Ветров. В то время, когда девушки оказывались на вершине горы, всегда возвращались в деревню молодые люди, занимающиеся на ближайшей тренировочной базе. В их числе был и возлюбленный Веймины, Эдвард. Впрочем, почти между всеми её подругами и молодыми воинами были романтические отношения. Как-то раз на направляющихся с тренировок домой парней напала стая вампиров, а у молодых людей не было ни подходящего оружия, ни артефактов — ничего, что помогло бы против стаи. Девушки обладали святой силой, но спуститься с горы можно было не скорее, чем за десять минут, а за это время вампиры могли перекусать всех. Веймина схватилась за Жезл… Через неделю — война. Командующий тёмной стороной, Аарон Райден, был невероятно силён в чёрной магии, — Марика оглядела друзей. — Вы ведь не знаете, за что я отбываю срок в Денаувере?
Дашка, Саша и Алина затаили дыхание.
— Я сражалась за Райдена.
— Что?! — в голос поразились друзья, чуть не свалившись на пол.
— Аарон Райден — специалист по магическому воздействию на сознание, — Марика усмехнулась. — Подумайте: вампиры, напавшие на воинов по его приказу, знали о его планах, а значит, понимали, что их ждёт гибель. Но добровольно ли они пожертвовали собой? Нет, Райден внушил им это. У него была одна из самых больших неживых армий за историю королевства, потому что тех, кто не хотел в неё вступать, он гипнотизировал, после чего они пополняли ряды войска, а тем, кто соглашался сам, внушал, что они самые сильные, свирепые и бесстрашные, после чего околдованные оказывались просто непобедимы. Я была в числе вступивших в армию под чарами. В отряде я была единственным неживым воином, все остальные — некроманты. Наш отряд захватили в плен, а через три дня война резко закончилась — это долгий рассказ, поведаю потом — и нас отправили в Денаувер в пожизненную ссылку. То, что я вампирша, никто попросту не заметил. Поэтому я здесь.