— Да! Кто-нибудь должен идти со мной!
— Ступайте все, — наигранно посоветовал Мортис. — Там виверны и доживающие последние часы вампиры. Я лично приказал им направляться туда. Кто-то же должен прикончить дурочку Теону, — он демонстративно вздохнул.
Друзья предпочли бы подумать, что Мортис сказал это нарочно, чтобы избавиться от них. Но такая мысль непозволительна, так как слова его могут оказаться правдой…
Верными оказались оба предположения. Чёрный маг не стал утаивать, что натравил на Теону своих чудовищ-рабов, но сделал это с целью отправить компанию с глаз долой.
— Послушные ребята, — удовлетворённо произнёс он, когда компания пропала за углом. — Эдриан! — подозвал он пегаса.
Крылатый конь поднял их на просторный балкон одного из зданий. Дашку Мортис оставил под навесом, а сам, раскрывая Книгу, подошёл к перилам. Человек, написавший этот фолиант, был очень предусмотрительным. На последних страницах было заклинание, рассчитанное на то, что люди будут оказывать слишком уж достойное сопротивление. Но предварительно необходимо кое-что заполучить.
Заберите у девчонки Жезл и принесите мне.
Его слугам было очень трудно это сделать. Те, кто механически исполняют чей-то приказ, слабее тех, кто действуют потому, что сами этого желают. Виверны и издыхающие вампиры рвались к Теоне, потому что какая-то непонятная сила велела им так. Народ, расправившийся с нежитью по всем остальным углам и улицам деревни и теперь собравшийся здесь, сознательно боролся с вивернами, сознательно защищая Теону.
Так как опасность не обращала внимание ни на кого, кроме Солнечной Принцессы, четверо парней и девушка пробрались в катакомбы беспрепятственно. Женщины и дети, томящиеся в укрытии, оживились:
— Что, всё закончилось?
— Так быстро?
— Мой сын жив, не знаете?
— Что с Теоной? Что с моей девочкой? — они услышали Анну.
— Нежить пытается схватить её, но безуспешно, — доложил Джейк. — Всё боеспособное население деревни собралось там и противостоит. Не знаю, насколько это растянется. Мама, ты не видела, Вивьен здесь?
— Что ты хотел? — из толпы показалась священница Храма Ветров.
— Дарье плохо! Она попала под солнце.
— Разложение уже началось? — помрачнела Вивьен.
— Что? — не понял Саша.
— Эта зелёная дрянь с неё осыпается, — объяснил Дерик и ответил на заданный вопрос: — Да, началось.
— Ведите меня к ней, быстрее! — забеспокоилась Вивьен.
— Дарья — это та, которая должна родить демона Мортису? — подала недовольный голос какая-то пожилая женщина. — Пусть умрёт, это разрушит планы мерзавца.
— Клеа, мы же видели в магическом шаре — орды нежити, после того, как сотня за сотней начали вымирать вампиры, терпят сплошные поражения, — возразила другая женщина. — Мортис в любом случае своего не добьётся, а Дарья — очень хороший человек… Ладно, не человек — вампир, но это ничего не меняет.
Тот, кого вспоминали сейчас в катакомбах, в этот момент задумался: почему мои слуги не торопятся? Кто-нибудь, объяснитесь, сию секунду!!!
На его зов прилетел умирающий вампир, в воздухе оставляющий за собой дорожку зелёного праха:
— Повелитель, людей слишком много, они мешают нам. Среди них много магов, они… — договорить вампир не успел — исчез, рассыпался.
Надо сделать так, чтобы не палили своим колдовством куда ни попадя… Отвлеките их как-нибудь, идиоты!!!
В катакомбах людей интересовало другое:
— Почему мы медлим? Надо спешить к Дарье! — воскликнула Вивьен.
— Постойте! — взмолилась Анна. — Возьмите с собой Шаки, отведите её домой — ей надо принять целебное зелье, ей плохо стало!
Компания увидела больную девочку, над которой колдовали две целительницы, но у них не очень-то получалось хотя бы притупить боль.
— Конечно! — Саша подбежал к ней, поднял на руки — Шаки тут же доверительно вцепилась в него. — Где у вас зелье хранится?
— Я покажу, — простонала Шаки.
Разросшаяся компания двинулась к выходу.
Когда она выбралась на улицу, тут же угодила в поле зрения одного из последних в Альдане вампиров. В этот же момент в голове его раздался приказ Повелителя — перехитрить смертных. Вампир был умён, и сразу понял, как помочь своим соратникам вырвать победу…
Друзья не ожидали, что на них кто-то нападёт. Их секундного замешательства вампиру хватило, чтобы утащить Шаки наверх. План его сработал не совсем так, как было задумано. Вампир предполагал, что, когда Теона заметит сестру в лапах противника, ужаснётся, остолбенеет, в эти мгновения, кто-то выхватит у неё Жезл. А получилось лучше: он сам замер, похвалив свой гениальный план, и Теона вызволила девочку из его хватки… помчавшись на своих крыльях в сторону Центральной улицы, где ожидал Повелитель Тьмы. Сестру надо было унести в безопасное место. Вампир велел вивернам пропустить Теону, а людям показалось, что оживлённые драконы оказались неповоротливыми.
Всё заворожено следили за её полётом. Потом Саша спохватился:
— Нам же к Дашке нужно!
Они помчались на Центральную улицу, не зная, что Теона уже там и что Мортис обрадовался, её увидев.
Волшебница опустилась, чтобы перевести дух, возле Храма.
— Мы победили? — пробормотала Шаки, оглядывая пустынную улицу, где, хоть и царил разгром, не было видно ни души. Ни единой неживой души.
— Да, солнышко моё, — Теона вздохнула.
— Это тебя все Солнышком называют, — улыбнулась Шаки.
— Да, я это слышал, — ледяной голос Кеану Мортиса в тишине прозвучал зловеще. — Тебе такое прозвище братья придумали, помню. Что ж, Солнышко, сейчас ты погаснешь.
Он, проговаривая что-то, пристально посмотрел на Жезл Теоны, и артефакт исчез, оказавшись у него в руке.
— Что… ты… собираешься делать!? — пролепетала Теона, поднявшись на крыльях на уровень балкона.
— Ты можешь успеть предупредить народ, что сейчас будет торжество Зла нал Добром, — «посоветовал» Мортис. — Заклинание я буду читать долго, смакуя каждое слово.
Сама не понимая, почему, волшебница послушалась. Да и как она могла ему воспрепятствовать, безоружная, не владеющая магией, способной причинить ущерб врагу? Теона, подхватив дрожащую от страха и хныкающую от боли Шаки, помчалась назад, прочь от этого ужасного человека.
— Ты куда? — окликнул её Дерик, уже раздираемый плохим предчувствием; компания как раз выходила на Центральную улицу. — И где твой Жезл?!
— К башне, — Теона опустилась вниз, чтобы отпустить сестру, — предупредить всех, — она снова взмыла вверх и сверху крикнула: — Жезл забрал Мортис, он готовит что-то жуткое! Остановите его, если успеете! И позаботьтесь о Шаки! — она унеслась.
Как быстро не бежали друзья, не летела Теона — Мортис опередил их. Он всё-таки решил не растягивать удовольствие, а сделать всё быстро: произнёс нужные слова и нанёс удар тем концом Жезла, за который надо было держаться, по раскрытой Книге Смерти. Жезл вонзился в неё — не потому, что Мортис ударил с такой силой. Ею обладал фолиант, втянувший в себя то, что хранило в себе свет и добро. Втянул, чтобы больше не отдавать.
Мало кто знал, что на берегу реки Неоран, где проводились тренировки Отряда Лесных Воительниц, был похоронен Ардес Фарлен, автор Книги Смерти. Он ненавидел белую магию как при жизни, так и в загробном мире, и, услышав заклинание, молитву о том, чтобы она исчезла из королевства если не навсегда, то надолго, внял просьбе.
На месте его захоронения вспыхнул огненный круг, а в нём белым пламенем — изображение черепа, такое же, какое было на обложке Книги, всё остальное пространство внутри круга стало чёрным… и превратилось в пустоту. Затягивающую в себя. Ненавистную белую магию. И её носителей.
По всему королевству священники, целители и белые маги одновременно почувствовали, как лишаются светлой силы, опустошаются, слабеют. Жуткая чёрная пустота, появившаяся на краю Фатоны, поглощала её всю. А в самой деревне разворачивалась абсолютная трагедия.
Пустота засасывала вместе с магией и людей. Она никого не щадила: ни тех, кого призвана была уничтожить, ни тех, кто пытался их удержать. Люди пытались зацепиться хоть что-нибудь… хоть за землю… за край обрыва, с которого они падали прежде, чем попасть в черноту пустоты… И крики повсюду…