— Зачем же продаете, если она последняя?
— Вдова я. Дочка болеет. — На глаза женщины навернулись слезы.
Безбородый окинул быстрым, оценивающим взглядом идущих поблизости и стоящих. Чернобородый казах держал за ухо белую овцу. Рядом с ним стояла женщина его лет, по всей видимости — жена. Она неотрывно смотрела на черную курицу и убеждала мужа.
— Купи курочку. Овец у нас много, а курочки нет. Мне давно хочется послушать, как кудахчет хлопотливая птица.
Муж, с виду зажиточный хозяин, отмалчивался.
Поодаль продавал рыжую овцу белобородый старик. Глаза Алдара-Косе озорно блеснули. Он подошел к белобородому:
— Я хочу попросить вас, почтенный, об одной маленькой услуге. Сейчас я буду расхваливать черную курицу. Не подойдете ли вы ко мне, когда я начну говорить? Ни о чем другом не прошу.
Старик молча кивнул. Безбородый вернулся к женщине и, беря из рук курицу, осведомился:
— А курица эта — несушка?
— Несушка, несушка. Каждое утро непременно по яйцу дарит. Вот и нынче перед базаром снесла яичко. Больной дочке на завтрак.
Безбородый едва приметно улыбнулся. Он безошибочно разгадал ход мыслей вдовы, супругов с белой овцой, седобородого старца. Он знал заранее, что сейчас произойдет. Легко взгромоздясь на чью-то пустую арбу и подняв курицу над головой, он заговорил-запел звонким и чистым, как звук домбровой струны, голосом:
— Взгляните, правоверные, на эту курицу. С виду она худая, постная, похожа на галку. Но это необыкновенная курица. Она несет в год триста шестьдесят пять яиц. А цыплят она высиживает дважды в году и каждый раз по пятнадцати штук. Подсчитайте-ка! За три года она приносит в хозяйство тысячу пять яиц и девяносто цыплят. Оперятся цыплята, глядишь, целое куриное стадо. Доходов от этой курицы больше, чем от любой овцы. Кто хочет обменять курицу на овцу?
Выкрикивая это, Алдар-Косе не спускал глаз с продавцов овец. Как было условлено, старик тащил упиравшуюся рыжую овцу, спеша к Алдару-Косе. А чернобородый, держа овцу за ухо, смотрел растерянно; жена наступала на него, в чем-то горячо убеждала, размахивала руками. Слов ее разобрать было нельзя, но Алдар-Косе мог бы поклясться, что она торопит мужа обменять овцу на курицу.
Алдар-Косе повысил голос:
— А ну, правоверные, прикиньте в уме: что дороже — одна овечка или целое куриное стадо? И в этом стаде все девяносто с лишним куры-несушки. Каждое утро девять десятков яиц! Вон, я вижу ко мне спешит аксакал с рыжей овцой, но его опережает убеждаемый женою карасакал с белой овцой. На лице жены беспокойство. Неужели муж упустит чудесную курицу? Нет, карасакал не из тех, кто дает себя обгонять дряхлым медлительным старикам!
Через минуту сделка состоялась. На щеках обрадованной женщины появился сухой румянец.
— Идите за мной! — сказал ей безбородый незнакомец, тащивший белую овцу за ухо.
Вдова едва поспевала за ним. Вскоре они очутились на том конце базара, где шла купля-продажа телок и бычков. К овце начали прицениваться, но безбородый бросал на ходу:
— Не продаю, меняю.
Передав овцу на попечение женщины, он забрался на пустую телегу и его голос снова зазвенел, привлекая всеобщее внимание:
— Глядите! Вот овца, которой нет цены. При стрижке дает пять фунтов шерсти и в один окот приносит по два ягненка. Вот ее хозяйка. Она ни за что не рассталась бы с чудесной овцой, но больная дочка мечтает о телочке. Эй вы! Кто меняет плохонькую телочку на тонкорунную плодовитую овцу?
Он знал свойство своего голоса, умеющего завлекать, манить, убеждать. Люди обычно верили всему, что он говорил, и поступали по его совету. Он прикидывал в уме, чем бы еще украсить белую овечку, а к нему уже пробирались четверо с телками. Алдар-Косе с высоты телеги мог выбирать из четырех телок лучшую. И выбрал! Вдова не успела оглянуться, как стала владелицей крупной телки красной степной породы.
— Далеко ли вы живете, аже?
— Совсем близко. Второй дом от мечети.
— Тогда я провожу вас, а то еще отнимут эту превосходную телочку.
Алдар-Косе вынул из кармана серебряный рубль:
— А на это купите что-нибудь больной дочке.
По дороге вдова купила пшеничных лепешек, масла и меду.
— Скажите ваше имя, добрый человек, чтобы мы с дочкой помолились за вас, — попросила старушка.
Алдар-Косе засмеялся:
— Аллах не принимает молитвы за меня.
С этими словами он снял с головы ковровую тюбетейку и старая женщина сразу узнала Алдара-Косе. Когда они дошли до хибарки, безволосый проворно открыл ворота и загнал во двор упитанную красную телушку. Обрадованная женщина, хлопоча поискала глазами Алдара-Косе, но его и след простыл.