— Кто здесь? — тихо спросил Алекс, осторожно продвигаясь в темноте, ориентируясь лишь на слух. И тут же, получив мощный удар, отлетел к стене, больно ударившись. — Ты чего? Я к тебе на помощь пришёл, а ты дерёшься, — возмутился мальчик–дракон, пытаясь рассмотреть того, кто на него напал. По колебанию воздуха почувствовав движение возле себя, отпрянул в сторону.
— Прости, — тихо сказал незнакомец, — откуда мне было знать, что ты настоящий, — и снова метнулся в темноту.
Настолько это было неожиданно, что Алекс первое время просто стоял, пытаясь унять сердце, выпрыгивающее от страха из груди, и хоть как–то перевести дыхание. Услышав очередной глухой стук и приглушённый стон, он медленно направился в сторону незнакомца. Тот затих, долго молчал, а потом вдруг спросил откуда–то сверху:
— Ты как заблудился здесь?
— А ты как? — вопросом на вопрос ответил Алекс, подходя ближе и пытаясь разглядеть то, что делает неизвестный.
—Ну–у, я тут кое–что искала, — незнакомец неожиданно оказался незнакомкой.
— Понятно, — произнёс Алекс, совершенно ничего не понимая, подбираясь ещё ближе. Сквозь густой мрак мальчик–дракон наконец разглядел какую–то неясную тень: кто–то сидел на уступе и как–будто ковырял стену туннеля. — Ну и как, нашла? — поинтересовался он.
— Нет, — незнакомка принялась дальше рыться в земле, выталкивая задними лапами из–под себя камни, которые ей удавалось вытащить. От усилия она натужно кряхтела.
— Послушай, — Алекс проследил за звуком. Незнакомка в очередной раз сорвалась вниз. Поднялась и снова полезла наверх. — Что ты делаешь?
— Рою выход отсюда, — незнакомка не шутила. — Я так просто не сдамся, — её голос прозвучал с каким–то надрывом. — Ни за что! — всхлипнула она.
— А почему бы нам не выйти отсюда тем же путём, что пришли? — Алекс в недоумении разглядывал более светлое пространство позади себя. Незнакомка перестала скрестись.
— Ты что, с луны свалился? — она подошла вплотную к Алексу и шёпотом произнесла: — Она ведь не отпустит нас.
— Кто, она? — также шёпотом поинтересовался Алекс. — Я когда входил, никого не увидел, — уверенно добавил он.
— Но так обычно и бывает, — обречённо проговорила незнакомка. — Тебя сначала впускают, а потом не выпускают.
— Кто впускает? Объясни ты толком, — занервничал Алекс, старясь разглядеть в темноте незримого врага.
— "Тень", — прошептала незнакомка, возобновляя попытки выкопать для себя выход.
Мальчик–дракон услышал, как она в очередной раз сорвалась вниз, покряхтела и с завидным упорством снова полезла наверх. В этот момент он всей шкурой ощутил ещё чьё–то присутствие. Кто–то очень большой остановился за спиной Алекса и не шевелился. Мальчик–дракон медленно обернулся и смело посмотрел на незваного пришельца. Перед ним стояла огромная тень взрослого дракона, насколько это можно было разглядеть на фоне светлого пятна выхода из туннеля. Правда, очертания были нечёткими и местами расплывались совсем.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровался Алекс. Но как только он заговорил, незнакомка за спиной перестала шуметь и издала непонятный звук. — Извините, вы, когда сюда проходили, никого по дороге не встретили?
—Ты, видно, и правда, не в себе, — голос незнакомки прозвучал прямо за спиной. — Не делай резких движений. Медленно отступай назад.
— Подожди, — так же тихо сказал Алекс, — а вдруг он…
— Это и есть "тень", — зашипела незнакомка. — Делай что говорю, если жизнь дорога.
— А с виду как нормальный дракон, — шёпотом произнёс Алекс, послушно делая один шаг назад.
— Он просто выглядит таким, точнее, хочет, чтобы мы видели его таким. Ну, ты там двигаешься, или прилип к месту?
— Сама же попросила медленно, не делая резких движений, — Алекс попятился на несколько шагов и в ужасе замер, когда под лапой раздался предательский треск. Студенистая масса огромного пришельца вдруг заходила ходуном, искрясь и как бы пульсируя, а потом медленно двинулась в его сторону.
— И что делать теперь? — обеспокоенно спросил Алекс, наблюдая за серой массой, приближающейся к нему.
— Бежать, — закричала незнакомка, отпрыгивая назад. Она подхватила зубами камень и прицельно запустила им в серую массу.
Мальчик–дракон развернулся и едва успел сделать несколько шагов, как "тень" напала на него. Она сбила его с лап, и они вместе прокатились по земле в дальний тёмный угол. Серая пелена обволакивала тело, причиняя нестерпимую боль, лишая возможности двигаться и дышать.
Незнакомка проскочила мимо Алекса и бросилась к выходу, стремясь убраться из этого места как можно быстрее. Она была уже возле границы света, когда услышала крик Алекса. Остановилась на мгновение, а потом помчалась обратно. Не раздумывая, она кинулась на "тень", отвлекая внимание странного существа на себя.
— Поднимайся! — кричала незнакомка, кружа вокруг серой массы и периодически швыряясь в неё камнями, которых в пещере было предостаточно. — Не знаю, как долго мне удастся его отвлекать!
Алекс едва поднялся на лапы, тряхнул головой и тихо застонал. Как только его спасительница увидела, что он поднялся, она удовлетворённо кивнула и резко отпрянула от серой массы в сторону.
— А теперь бежим, — скомандовала незнакомка, рванув к выходу.
Не успел Алекс до конца прийти в себя, как снова был сбит с ног. Он тут же поднялся и смело повернулся к своему неведомому врагу:
— Да что за мир такой? В первый же день норовят сразу сожрать! — вдруг разъярился мальчик–дракон и уверенно двинулся навстречу "тени". — Однако ты мне, братец, порядком поднадоел, — и в тот момент, когда серая масса метнулась к нему, встретил её потоком огня.
Незнакомка в ужасе застыла возле выхода и медленно обернулась. То, что она увидела, повергло её в ужас. Подросток, что сунулся её спасать, сейчас самозабвенно поливал огнём взбесившуюся и мечущуюся по пещере "тень". Она подозрительно посмотрела себе под лапы, подняла голову и зашипела:
— Прекрати немедленно! Здесь нельзя этого делать. Неужели ты думаешь, я бы... — земля вдруг задрожала, вспучилась, вызывая повсеместно небольшие обвалы. — Что ты наделал? — а потом в отчаянии закричала: — Теперь мы точно умрём!
— Ну уж дудки, — уверенно произнёс Алекс, рассматривая вспучивающуюся землю под лапами. Что бы там сейчас не прорывалось наружу, он не собирался стоять и дожидаться, пока оно покажется оттуда. Отпрыгнув влево, он перескочил на выступ. — Я собираюсь уйти отсюда! Ты со мной? — Незнакомка кивнула. — Хорошо, — довольно сказал Алекс, пуская снова столб огня на подкрадывающуюся к товарищу по несчастью "тень". — Думаю, хуже уже не будет. — И побежал.
В пещере творилось что–то невообразимое: почва под ногами дрожала и ходила ходуном, со свода потолка что–то сыпалось, были слышны обвалы. Алекс периодически оглядывался и посылал струю огня в сторону преследующей их "тени". Из–под земли прямо перед Алексом вывернулся пучок отвратительного вида корней, разворачиваясь в его направлении и атакуя.
— Мельвелум — подземный червь — на тепло отреагировал. Он всегда там, где "тень", питается остатками от пиршества. Если "тень" тебя слышит, то червь чувствует.
— Понял, — Алекс виртуозно уворачивался от мерзких корней–червей (или что там это было) и упорно продвигался к выходу. — Не могу понять, у этой "тени" нет зубов. Как она вообще может кого–то съесть? — прокричал Алекс, отбегая в сторону от огромного валуна, скатившегося сбоку.
— А "тень" плотью не питается. — Незнакомка поравнялась с Алексом и подозрительно посмотрела на него. — Это добыча для мельвелума. "Тень" высасывает сущность, всю без остатка.
Алекс не стал вслух ничего говорить, но про себя подумал: "Ничего себе, парочка соседей подобралась!" Они были уже у самой границы света. Он побежал быстрее, пересёк рубеж тьмы и оказался под солнечными лучами. Посмотрел на далёкое небо (из впадины оно именно таким и казалось) и счастливо запрыгал на месте: