Алекс ощутил пустоту внутри, словно злость и на Никольского, и на Тимьяна забрала все его силы подчистую. Теперь отступать было некуда. Мельком еще раз взглянув на ухмыляющегося Артура, он решил послушно усесться за штурвал.
- Я... - голос предательски подвел, и Алекс не смог издать ни звука.
- Ты, - Артур прикоснулся кончиком ножа к его щеке, - можешь оказаться совершенно бесполезной кучей дерьма, если не научишься себя правильно вести, - нож вычерчивал замысловатый узор на его лице, легонько, чуть касаясь, напоминая, что во власти его хозяина изуродовать Алекса.
- Кто займет место второго пилота? - тускло спросил он, когда Артур размотал узлы на его руках и ногах.
- Ты полетишь вторым, - сказал Тимьян серьезно, даже не усмехнувшись.
Это значило, что первым будет сам Тьма. Алекс не выдержал.
- Ты не можешь! Ты же ни черта не смыслишь в этом! - его возмущение было искренним. Быть пилотом непросто, а летать от планеты к планете - задача для специально обученных людей: слияние доступно далеко не всем.
Артур Тьма неопределенно передернул плечами, явно собираясь оставить его возглас без ответа.
Алекс снова остался один на один со своими безрадостными размышлениями. Вообще-то из всего вороха странного и непонятного, роившегося в его голове, он мог выделить одну весьма неперспективную мысль: они разобьются. Как только Тимьян сядет в кресло пилота и произойдет слияние - они грохнутся и разобьются в гравитационном поле планеты, координатный прыжок к которой и собирался совершить Артур. Ясно, что он совершенно не понимает, о чем говорит...
Приготовившись к долгому и мучительному притяжению, Алекс настроился на самое худшее: их размажет по летной площадке в лучшем случае или выкинет в беспилотируемую петлю в худшем, а оттуда, как известно, живыми не возвращаются.
Дверь плавно отъехала в сторону, открывая вид на салон катера, и Алексу осталось только присвистнуть от увиденной роскоши. С одной стороны убранство было минималистическим, но Алекс интересовался катерами последних моделей и понимал, чего стоит эта кажущаяся простота. Все здесь было сделано не для вычурности, а для удобства: и выдвижные полки с инструментами, и кофемашина в углу, сливающаяся со стеной, и мягкие кожаные кресла двух пилотов, и разрабатонный по новым технологиям навигационный пульт, о котором сам Алекс только читал в журналах.
Одно из белоснежных кресел мягко развернулось в их сторону. В кресле сидел Игнат Никольский и выглядел он очень изможденным.
Это было неудивительно, ведь слияние забирает много сил у пилота.
Двигатели гудели вполне мирно, Алекс достаточно разбирался в машинном нутре, чтобы это понять. Предыдущее слияние прошло успешно! И это было, пожалуй, самым невероятным за весь прошедший день.
Ну не раскидывается Империя людьми, которые могут идти на слияние и пилотировать межпланетный транспорт. Таким всегда уважение и почет. И уж конечно, никто и никогда не будет приговаривать пилота к смертной казни. Для этого надо прослыть полным отморозком. В голове с трудом укладывалось, что Артур Тимьян и был тем самым отморозком, который, будучи пилотом, умудрился получить смертный приговор.
- Добрый день, Ваше Высочество, - вежливо сказал Алекс, уже даже не удивляясь тому, что принц не связан.
- Добрый, Александр, - ровно ответил Игнат, - нам пришлось спасти тебя, - добавил он.
- Спасти? - Алекс с удивлением посмотрел на Игната, тщетно пытаясь вспомнить подробности после взрыва. Но память подвела его окончательно.
- Твой катер был разорван взрывной волной, - раздался третий голос, совсем мальчишеский. Алекс вздрогнул, озираясь, но быстро вспомнил, что последние модели катеров все чаще оборудуют искусственным интеллектом, - и ты парил в вакууме. При осмотре выяснилось, что твой кислородный баллон поврежден. Ты бы не протянул и десяти минут.
- Его зовут Целюм, - тихо сказал Игнат, - он еще ребенок, но достаточно быстро развивается. Постарайся не обижать его.
- Корабль оказался умнее пассажиров? - Алекс попытался пошутить, чтобы хоть как-то разрядить гнетущую атмосферу.
Тимьян смерил его равнодушным взглядом и пожевал грас, торчащий у него изо рта. Алекса тут же передернуло от отвращения - он никогда не пробовал эту гадость и вряд ли ему бы захотелось. Говорят, помогает успокоить нервы, а, по сути, вызывает привыкание и негативно сказывается на здоровье. Так им говорил куратор в высшей школе, его лекции до сих пор в мозгу, отпечатались там красными буквами.