- Тупое, недалекое животное, - сказал он, нахмурившись, опираясь локтем на одну из многочисленных подушек вокруг него. Что ж поделать - старые кости требовали шелка и мягкости. Это был единственный каприз, которому был готов уступить Ян.
Помощник обиделся. Племянник предыдущего, молодой, красивый и... совершенно бесполезный. Как же ему не доставало Ника... Но прошлого не вернуть, старый Ник погиб в честном бою, но не сдался имперцам. Правда, перед вылетом попросил Яна держать любимого племянника рядом. Последнюю волю всегда надо исполнять - Ян был в этом твердо уверен. Все равно глупый и амбициозный Гектор долго не продержится - пиратство ему не по зубам. Но лучше и правда держать мальчишку при себе.
- Арчи продался имперцам, Ян, - еще раз твердо проговорил Гектор, стоя на пороге шатра Яна, не решаясь ступить внутрь. И правильно - наступить на одну из подушек Яна и врагу не пожелаешь.
- Тьма верен только мне, и он все равно появится. И отдаст мне, что должен. Что твой дядя в свое время не смог.
- Он вернется, конечно, - пожал плечами Гектор, - вот только будет ли это Тьма? Или имперский лазутчик?
- Не твое дело, щенок! - рявкнул Ян и запустил в помощника подушкой поувесистей. Среди прочих была парочка, удар от которых мог быть очень болезненным. Но Гектор, отлично помня об этом, увернулся. Ловкий, стервец! Ян покачал головой и достал небольшой кинжал, рукоять которого была инкрустирована янтарем. Его горе-помощник поспешно сделал шаг назад и удалился.
Гектор наступил на больную мозоль. Ян сам когда-то установил нерушимое правило - не сдаваться в плен. Попавший в плен и уж тем более вернувшийся оттуда - предатель. А с предателями на пиратской базе разговор короткий.
В любом случае ему следовало дождаться Артура и узнать, завершились ли его поиски успехом. Умненький мальчик Арчи попал к имперцам уже второй раз. В первый он честно заключил свой Проклятый Договор и честно отстоял на арене все семь боев. А как известно, имеющему все семь звезд - слава и почет и никаких подозрений, даже среди пиратов, и особенно среди них.
Во второй раз права на Договор не дают. Чтобы уйти с Альтамеи, нужны аргументы повесомей показательных схваток на Арене. Трудно, наверное, будет казнить его - сына того, кто долгое время был его правой рукой, его первым помощником. И видит Седьмая, Ян будет пробовать другие способы. Усмирить пиратов непросто...
- Прости, Ник, - прошептал он, втыкая кинжал в одну из подушек. Разлетевшийся пух плавно оседал вокруг, словно снег.
Когда он последний раз видел снег?..
Глава 5, в которой Алекс получает выгодное предложение
Над каменистой пустыней занимался рассвет. Острые зубцы скал, тянущихся к небу, окрасились в кроваво-красный;крупные песчинки песка неприятно царапали лицо. Алекс стоял на небольшом выступе и с тоской смотрел вперед - только скалы, камни и ничего живого. Даже на его Звездой забытом Хораксе и то было больше растительности. Он подумал о том, что на этой планете и вправду нечем заняться, кроме как боями во имя Седьмой. Непростая индустрия, кстати. Он знал, что на Родосе есть и города, и предприятия, и промышленность, так нужные для поддержания жуткой традиции.
Алекс решил, что стоит заняться тем, зачем, собственно, и пришел. Утренним неотложным делом. - Удручает, правда? - рядом возник вездесущий Игнат и занялся тем же самым. Оба философски посмотрели в багровую даль и переглянулись. - Ничего более мерзкого не видел, - подтвердил Алекс, косясь на Игната и думая, что творится в голове у Его Высочества? В какие игры они играют с Тьмой? Неужели для него, Алекса, и правда нет дороги назад?
А если и так, то что тогда? Он зол? Рассержен? В ярости? К своему удивлению, Алекс осознал, что не ощущает ничего из этих эмоций. После довольно жесткой посадки он умиротворен внезапным ощущением покоя. А принц, кажется, и вовсе... доволен! Лицо его было расслаблено, и в глазах сквозило вселенское спокойствие. Плечи гордо расправлены, а на губах блуждала легкая улыбка. - Прости... те, - не выдержал Алекс, - Ваше Высочество, как вы себя чувствуете? - Прекрасно! - ответил Игнат, все также загадочно улыбаясь. - Никогда не ощущал себя более живым. - Что? - Алекс уставился на него во все глаза, и даже его недавняя злость куда-то испарилась. - Я свободен и жив, Алекс! Можно я буду так тебя называть? - спросил Игнат и глубоко вздохнул, подняв лицо вверх и зажмурившись. Алекс промолчал, понимая, что любые слова будут лишними. - Эб-принц, - вдруг сказал Игнат, - Ты ведь знаешь, что это такое? - Слышал, - задумчиво сказал Алекс, внимательно посмотрев на Игната, и думая, не будут ли его слова слишким резкими по отношению к королевской особе.