тел выйти на связь. Поборов желание разнести экран и не видеть ни единой души, Алекс прикоснулся к значку «принять вызов». Он и не сомневался, что «сочувствующие» появятся скорее раньше, чем поздно. Правда, он не ожидал, что первым из них окажется Грег. Вопреки ожиданию, коварства и насмешек не последовало, а на круглом лице Грега как и всегда читались добродушие и желание помочь. Только как тут поможешь?.. - Лейтенант? - спросил он, - ты у себя? - У себя, Грег, - вздохнул Алекс, - ты же все знаешь уже. - Знаю, - согласился Грег, - но я знаю и еще кое-что. Вряд ли это послужит утешением, но я знаю, кто займет твое место, - тон его стал виноватым. Он отвел глаза и почесал подбородок пухлой рукой. - И кто же? - Алекс сжал кулак, думая, что устроить новенькому офицеру проблемы не составит труда. Он не был злопамятным, просто не стоило так с ним обходиться. И тем более задерживать на два дня. Его больная мать ждет! Здесь каждый день на счету! - Игнат Никольский, - промямлил Грег, но от Алекса не укрылось, что в его глазах мелькнуло любопытство, - он наблюдал за Алексом. - Ты врешь, - сказал Алекс сухим тоном, - ты врешь. - Я никогда бы, лейтен... Алекс. Я бы не стал, - истово замотал головой Грег, - нет, нет, ни за что не стал бы, - добавил он, придав своему блиноподобному лицу серьезное выражение. - Если он - Никольский... - сказал Алекс, обдумывая новость, - но не может же этого быть, а ?Тот самый Никольский? - Других не бывает, ты же знаешь, - пожал Грег плечами. Алекс знал. Никто в Империи Семи Звезд не мог носить фамилию Никольский, кроме Императора. И его детей. * * * Это уже стало традицией. Каждое утро дверь в камеру под номером М5 открывалась и Артура, сонного, не успевшего одеться, тащили на допрос два бугая в темно-синей форме надзирателей Альтамеи. Поэтому предыдущей ночью он лег спать в одежде. Сегодня дверь тоже распахнулась, но значительно позже, и на пороге не было никого, кроме щуплого человека с вытянутым лицом.. Артур закончил отжиматься и легко встал на ноги. Он был выше и сильнее вошедшего, это было очевидно. Но тот не собирался его бояться и даже не отступил назад, когда Артур сделал шаг к выходу. Поведение нового дознаателя его позабавило, и он даже позволил себе усмехнуться. - Вам смешно, заключенный Тимьян? - спросил пришедший. - Да, немного, - ответил Артур, покорно ожидая, пока его сопровождающий наберет код на двери камеры, запирая ее. - Зря, - коротко сказал этот странный человек. - Если вы о том, что я пришел один, на это я отвечу, что доверяю вам. Вы не причините мне зла. Если вам смешна сама ситуация, то смею вас заверить, ничего веселого в ней не предвидится. Они прошли в маленький блок, где размещались только небольшой пластиковый стол и два стула. Неизвестный сел на один из стульев, жестом предложив Артуру занять другой. - Не буду вас томить, - деловито сказал «посетитель», - мое имя Станислав Лимин, и отныне я - ваше доверенное лицо. Артур почувствовал себя так, будто из-под него выбили стул. Это все уже было в его жизни однажды. Слишком яркими были воспоминания, чтобы не понять, что происходит. Слишком яркими, чтобы усомниться в происходящем сейчас. - Это должно быть немного по-другому. - Правда? - на лице Лимина читался неподдельный интерес, - я знаю, вы бывали в... подобной ситуации. Хотелось крикнуть. Или ударить кого-нибудь. Свою дурную голову о стену, например. Как сказала бы сестра Артура: «Хоть немного мозгов затекло бы». - Тогда опустим церемонии. Сегодня пришло подтверждение приговора, заверенное печатью Императора. - Я понял, - процедил Артур сквозь зубы, раскачиваясь на ножках стула, он прищурился, изучая спокойное лицо человека напротив. Как можно спокойно сообщать, что скоро его казнят? Интересно, как? В прошлый раз, помнится, собирались его умертвить при помощи инъекции в вену. В этот раз?.. - Проклятый Договор на седьмую звезду не может быть подписан второй раз. Это вам известно? - Известно, - кивнул Артур. Выбравшись из ада однажды, он не собирался идти дорогой, которая снова привела бы его на Арену. Не собирался и все же.... Как нужно было его ненавидеть, чтобы подставить вот так - просто и без затей? - Охрана, - сказал Артур, прикрыв глаза, - ее нет. - Абсолютно верно, - спокойно сказал Лимин, - ее нет. Потому что мне она не нужна, поверьте. - Самоуверенно. Идти к заключенному, предлагая ему смерть, и без охраны. - Я не говорил, что предлагаю вам смерть, - сказал Лимин серьезно, - я здесь, чтобы предложить вам жизнь. * * * - И что я получу? В свете иллюзорных ламп лицо Императора, сидящего на высоком троне, выглядело мистически, нереальным. Будто не из этого мира. Сам трон был сложен из нескольких больших кубов, нагроможденных друг на друга. Внутри каждого куба, словно прозрачного внутри, метались светящиеся частицы сиквола, самого дорого топлива в Империи Семи Звезд. - Что ты получишь? - Император задумчиво повторил вопрос юноши, стоящего перед ним. Иллюзорная лампа над его головой высвечивала его лицо синим, так, что казалась, будто в его венах - голубая кровь. Такой эффект забавлял Императора. На самом деле, юноша был благородных кровей лишь отчасти. Лучшей части в Империи, надо заметить. - Ты получишь статус, Игнат, - сказал он, - статус а-принца, о котором, знаю, давно грезишь. - Да. Но Вам неведомы все мои грезы, Ваше величество, - сказал его сын, опустив голову, - как и мои мысли. Щенка стоило наказать за дерзость. Но такое поведение импонировало Императору. Разве сам он не был таким в молодые годы? Очень и очень много лет назад... - Неведомы, - Император подумал о красном, и его лицо тут же озарилось красноватым бликом. Теперь он выглядел зловеще - хороший прием при беседе с такими вот молодыми да дерзкими. Принц, однако, не впечатлился, он продолжал рассматривать мраморный пол тронного зала. Император почувствовал раздражение. - Так чего же ты хочешь? - ворчливо спросил он, - Империю Семи Звезд наследует Демьян, и ты об этом знаешь. - Мне не нужна власть, - сказал Игнат, поднимая взгляд. - Я никогда не перейду дорогу своему брату, - добавил он твердо. - Ты еще не знаешь, как это бывает, - хмыкнул Император. - И не приведи Седьмая тебе об этом узнать. - Мне нужен статус и... помилование для людей Эридны, - сказал он, смотря отцу прямо в глаза. - Это планета повстанцев, заговорщиков и преступников. Как субъект Империи, мы ее давно потеряли, - поморщился Император. - Надеешься навести там порядок? - Именно. Это планета моей матери, Ваше величество. Порядок - это то, чего им не достает. Мне нужен флот и разрешение распоряжаться планетой так, как сочту нужным. - Я не могу помиловать предателей, - покачал головой Император. - Я хочу вновь свободного статуса для них, - упрямо повторил принц. - Что ж, - Император подпер подбородок рукой, и на правом мизинце сверкнул фамильный перстень с изображением разевающего пасть тигра и семи звезд по краям. - Ты же понимаешь, что это грозит войной? Принц промолчал, крепко стиснув зубы. - Молчишь, - сказал Император, вздохнув, - у меня нет выбора. Справишься - будет тебе помилование Эридны. Но с повстанцами разбираться будешь сам. Не справишься - останешься бастардом, надзирателем в тюрьме. - Я справлюсь, - сказал принц, - Моя мать все еще там, и у меня тоже нет выбора, отец. * * * Игнат Никольский выглядел совершенно обычно. Если не считать очень светлых волос и голубых глаз, что давно уже стало редкостью в Империи, то в остальном сын Императора ничем не выделялся. Ну если только еще гордой осанкой и отлично сидящей формой... - Его высочество, эб-принц, Игнат Никольский, - представил его Ирек Ростов заискивающим тоном. Нечасто ему приходилось видеть особу королевской крови так близко. Точнее, никогда. Алекс поморщился, ему не нравилось подобострастие, с которым воззарились на принца его бывшие подчиненные. Было ощущение, что они влюбились в первого взгляда и теперь пойдут за высочеством и в огонь, и в воду. По крайней мере, на Алекса они так никогда не смотрели. Алекс решил, что ни за что не станет поддаваться этому мнимому обаянию. Тем более худощавый Никольский врдяд ли был способен сдать нормативы Академии, которые сдавали они при поступлении на работу. - Господин Никольский принимает командование Третьим Отрядом вместо отстраненного Александра Гротта. Александр покажет вам все и передаст полномочия в течение двух дней, - заявил Ростов, расплываясь в радостной улыбке, будто миллион выиграл. Алекс поморщился, настолько мерзко он себя давно не ощущал. Он еще должен что-то показывать этому напыщенному индюку и рассказывать, как здесь все устроено?.. Через пару минут обмен любезностями был завершен, и Алекс оказался в щекотливой ситуации: кто будет распределять обязанности в начале дня? Он уже не командир, а Никольский только вступил в должность, и это, оказывается, обязанность Алекса объяснять ему, что к чему. На всякий случай Алекс решил промолчать. Если будет нужно - принц сам спросит. Интересно понаблюдать, как Его высочество просит о чем-то. - Мне искренне жаль, Александр, - сказал Никольскиий, смотря на него, - но я здесь тоже не по своей воле, поверьте. Алекс покосился на нового командира и попытался придать своему лицу отстраненное выражение. Это было довольно трудно сделать - настолько открыто вел себя принц. - Распределите обязанности, Ваше высочество, - сказал он наконец. Смотреть в глаза эб-принцу оказалось сложно. Алекс и сам не понял, почему отвел взгляд. Принц подошел к каждому из членов их маленького отряда, с каждым по очереди поз