ись светящиеся частицы сиквола, самого дорого топлива в Империи Семи Звезд. - Что ты получишь? - Император задумчиво повторил вопрос юноши, стоящего перед ним. Иллюзорная лампа над его головой высвечивала его лицо синим, так, что казалась, будто в его венах - голубая кровь. Такой эффект забавлял Императора. На самом деле, юноша был благородных кровей лишь отчасти. Лучшей части в Империи, надо заметить. - Ты получишь статус, Игнат, - сказал он, - статус а-принца, о котором, знаю, давно грезишь. - Да. Но Вам неведомы все мои грезы, Ваше величество, - сказал его сын, опустив голову, - как и мои мысли. Щенка стоило наказать за дерзость. Но такое поведение импонировало Императору. Разве сам он не был таким в молодые годы? Очень и очень много лет назад... - Неведомы, - Император подумал о красном, и его лицо тут же озарилось красноватым бликом. Теперь он выглядел зловеще - хороший прием при беседе с такими вот молодыми да дерзкими. Принц, однако, не впечатлился, он продолжал рассматривать мраморный пол тронного зала. Император почувствовал раздражение. - Так чего же ты хочешь? - ворчливо спросил он, - Империю Семи Звезд наследует Демьян, и ты об этом знаешь. - Мне не нужна власть, - сказал Игнат, поднимая взгляд. - Я никогда не перейду дорогу своему брату, - добавил он твердо. - Ты еще не знаешь, как это бывает, - хмыкнул Император. - И не приведи Седьмая тебе об этом узнать. - Мне нужен статус и... помилование для людей Эридны, - сказал он, смотря отцу прямо в глаза. - Это планета повстанцев, заговорщиков и преступников. Как субъект Империи, мы ее давно потеряли, - поморщился Император. - Надеешься навести там порядок? - Именно. Это планета моей матери, Ваше величество. Порядок - это то, чего им не достает. Мне нужен флот и разрешение распоряжаться планетой так, как сочту нужным. - Я не могу помиловать предателей, - покачал головой Император. - Я хочу вновь свободного статуса для них, - упрямо повторил принц. - Что ж, - Император подпер подбородок рукой, и на правом мизинце сверкнул фамильный перстень с изображением разевающего пасть тигра и семи звезд по краям. - Ты же понимаешь, что это грозит войной? Принц промолчал, крепко стиснув зубы. - Молчишь, - сказал Император, вздохнув, - у меня нет выбора. Справишься - будет тебе помилование Эридны. Но с повстанцами разбираться будешь сам. Не справишься - останешься бастардом, надзирателем в тюрьме. - Я справлюсь, - сказал принц, - Моя мать все еще там, и у меня тоже нет выбора, отец. * * * Игнат Никольский выглядел совершенно обычно. Если не считать очень светлых волос и голубых глаз, что давно уже стало редкостью в Империи, то в остальном сын Императора ничем не выделялся. Ну если только еще гордой осанкой и отлично сидящей формой... - Его высочество, эб-принц, Игнат Никольский, - представил его Ирек Ростов заискивающим тоном. Нечасто ему приходилось видеть особу королевской крови так близко. Точнее, никогда. Алекс поморщился, ему не нравилось подобострастие, с которым воззарились на принца его бывшие подчиненные. Было ощущение, что они влюбились в первого взгляда и теперь пойдут за высочеством и в огонь, и в воду. По крайней мере, на Алекса они так никогда не смотрели. Алекс решил, что ни за что не станет поддаваться этому мнимому обаянию. Тем более худощавый Никольский врдяд ли был способен сдать нормативы Академии, которые сдавали они при поступлении на работу. - Господин Никольский принимает командование Третьим Отрядом вместо отстраненного Александра Гротта. Александр покажет вам все и передаст полномочия в течение двух дней, - заявил Ростов, расплываясь в радостной улыбке, будто миллион выиграл. Алекс поморщился, настолько мерзко он себя давно не ощущал. Он еще должен что-то показывать этому напыщенному индюку и рассказывать, как здесь все устроено?.. Через пару минут обмен любезностями был завершен, и Алекс оказался в щекотливой ситуации: кто будет распределять обязанности в начале дня? Он уже не командир, а Никольский только вступил в должность, и это, оказывается, обязанность Алекса объяснять ему, что к чему. На всякий случай Алекс решил промолчать. Если будет нужно - принц сам спросит. Интересно понаблюдать, как Его высочество просит о чем-то. - Мне искренне жаль, Александр, - сказал Никольскиий, смотря на него, - но я здесь тоже не по своей воле, поверьте. Алекс покосился на нового командира и попытался придать своему лицу отстраненное выражение. Это было довольно трудно сделать - настолько открыто вел себя принц. - Распределите обязанности, Ваше высочество, - сказал он наконец. Смотреть в глаза эб-принцу оказалось сложно. Алекс и сам не понял, почему отвел взгляд. Принц подошел к каждому из членов их маленького отряда, с каждым по очереди поздоровался за руку, каждому улыбнулся, причем по-разному: кому-то весело подмигнул, с кем-то был вежливо сдержан. Алекс принялся изучать носки своих ботинок. Он не мог взять в толк, к чему столько любезности к подчиненным. Подчиненные командира должны уважать, побаиваться и потому слушаться, разве нет? Этот же странный человек делал все, чтобы расположить людей к себе, причем было ощущение, что делает он это не намеренно, а просто потому, что он такой сам по себе. С одной стороны, Алекс понимал - такое поведение исключительно, и нужно радоваться, что удалось познакомиться с таким человеком, с другой - внутри него зарождались смешанные чувства: он чувствовал и злость, и зависть, и понимание, что ему никогда не стать таким командиром. Эти ощущения сродни восхищению, но редкие люди смогли бы восхищаться теми, кто занял их место, да будь они даже в тысячу раз лучше! Эб-принц пробежал глазами список обязанностей и распределил их, называя каждого по имени, чем завоевал еще порцию симпатий. - Александр, - обратился он к Алексу, - вы займетесь обходом заключенных Третьего блока вместе со мной. Третий блок называли «обителью смертных», так как там содержались преступники, ожидающие исполнения смертного приговора. Внутри камер заключенные были привязаны к койкам ремнями. Некоторые сторонники гуманизма считали, что такой метод наказания - излишняя жестокость. Заключенных, по их мнению, вполне можно было бы помещать в анабиоз или держать на психотропных препаратах. Однако, согласно императорскому приказу, те, кто ожидал смертной казни, должны были проходить все сопутствующие процедуры в сознании. Сам Император в одном из своих выступлений подчеркивал, что такое наказание играет важную роль в осознании собственных преступлений и помогает преступникам раскаяться, чтобы попасть к Небесным Звездам с очистившейся душой. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, почему именно Алексу сопровождать принца в Третьем Блоке. Из всех зон патрулируемых Третьим Отрядам, эта - самая опасная. Всего два раза заключенным удавалось сбежать, и всего один из них остался в живых после того, как его поймали. И то потому что он заключил «проклятый договор», позволяющий выиграть свою жизнь в честном бою на Арене. Это было много лет назад, с тех пор были приняты соответствующие меры, и никто больше сбегал. Тяжело осуществить побег, будучи прикованным к тюремной койке. В полном молчании они поднялись по лестнице. Обмен любезностями худо-бедно завершился, а говорить на отвлеченные темы в тюрьме строгого режима желание отпадает. В третьем блоке, как и всегда, была тишина. - Здесь так тихо, - прошептал Игнат Никольский, с любопытством озираясь по сторонам, - а что, не все камеры заняты? - Хотите осмотреть пустую, эб-принц? - поинтересовался Алекс. - Если есть такая возможность, я бы не отказался, - с достоинством ответил Игнат. - Для этого мне надо уточнить, какая камера свободна, - сказал Алекс. - Здесь пульт управления, как я понимаю, - принц осторожно заглянул ему через плечо, - и запись видеонаблюдения. Трансляция из каждой камеры, - добавил он пару секунд спустя. Алекс даже не стал ничего говорить - если принц такой умный, пусть разбирается сам. Он только коротко кивнул и с мрачным удовлетворением установил, что свободных камер сейчас нет. Что поделать: статистика плохая в последняя время - очень много смертников. - Александр, - Игнат твердо взглянул ему в глаза, - покажите хотя бы. Его выбор должен был быть совершенно случайным - все камеры пронумерованы от 1 до 10, соответственно нескольким сериям букв русского алфавита. Но когда он собрался выбить «1М» на экране, Игнат заметил, что напротив камеры «М5» индикатор мигает красным, в то время как на остальных - спокойным зеленым. - Я хочу видеть, что творится внутри этой камеры! - заявил принц. - Ну так смотрите! - не без раздражения откликнулся Алекс и сразу сник, вспомнив, что говорит не кем-то там, а с самим сыном Императора. - Доступ имеет только командир Отряда, - чуть мягче добавил он, словно извиняясь. Нужных комбинаций Игнат, естественно, не знал. Но позлорадствовать Алекс не успел, принц уже нашел выход из неудобной ситуации - Вы под моим командованием, Александр, - любезно напомнил он ему, - и мой приказ - посмотреть, что происходит внутри. Сложно было спорить, и Алекс ввел нужный код. Система наблюдения работала безотказно, и уже через пару секунд они наблюдали камеру «М5» изнутри. Ничего примечательного там на первый взгляд как будто и не было: Артур Тимьян, по прозвищу «Тьма», лежал, распластанный на своей кровати, и пялился в потолок, как ему и положено. Смертный приговор в отношении него должен был быть приведен в исполнение чере