— Что вы такое говорите? — возмутилась одна из девиц, что ютились невдалеке от этой венценосной особы.
— А что? — наиграно удивилась. — Для меня потеря питомца ровна лишению конечности. Если Её Высочество требует отдать ей часть меня, я могу попросить что-то равноценное в обмен. Разве я не прав?
Вокруг стояла такая тишина, что я могла слышать, как бьются несколько десятков сердец, включая своё. Мысленно скривилась. Неужели я таки перегнула палку? Придётся убегать или лучше сдаться?
Когда пауза затянулась, послышались одинокие, но уверенные хлопки. Удивлённо подняла глаза. Император открыто улыбнулся.
— Никогда не думал, что однажды встречу человека, который сможет поставить мою дочь на место! Учись Элеонора! Вот как нужно ценить друзей!
— Но, отец, — раскапризничалась девушка, — он назвал меня старой!
— Разве? — приподнял правую бровь мужчина. — По-моему, он проявил должное уважение и признал тебя будущей императрицей, пожелав долгих лет жизни.
Ну, вообще то, оно само вырвалось и совершенно без какого-либо подтекста, но вам, господа, об этом лучше не знать. Мысленно вздохнула. Неужели пронесло?
— Почему не играет музыка? — спросил монарх. — Думаю, пора начинать бал!
Измир подхватил меня под локоть и уволок в дальний конец зала, к оттоманкам, спрятанным в удобных для уединения, нишах.
— Ты что творишь? — набросился на меня парень, как только мы скрылись от посторонних взглядов.
— Всего лишь пытаюсь выжить в вашем серпентарии! — тихо огрызнулась. — А чего ты ожидал? Что притащишь неизвестно кого в королевский дворец, и его примут с распростёртыми объятьями? Ты наивный или идиот?
Азарийский только зубами заскрипел.
— Что делать будем? — спросил Раян, незаметно оттесняя злого боевика от моей бренной тушки.
— Отвлекать внимание, — ответил Измир. — Нора очень злопамятна. Нужно переключить её на что-то более интересное.
— Что, например?
— На тебя! — честное слово, само вырвалось! Но, я ведь права, принцесса явно заинтересована в Раяне, она взгляда от него оторвать не могла, пока они разговаривали. — Не хмурься! Морщины появятся!
— Но, почему — я? — кажется, кое-кто обиделся.
Прости, друг, но тебе лучше держаться подальше от меня. Твои чувства становятся слишком заметны окружающим.
— Потому, что он — брат, я — никто, а ты — завидный жених! — постаралась подбодрить парня.
Раян тяжело вздохнул с какой-то болью во взгляде, и ушёл. Поверь, так будет лучше!
— Чем займёмся? — воодушевился Измир.
— Пойду, прогуляюсь в саду, — ответила, выходя из ниши. — Здесь слишком людно!
Азарийский порывался с нами, но я его отговорила. Мне сейчас не до его игр. Нужно подумать, что делать дальше. Вот же, Дидилия! Не могла упомянуть, что отступница, не кто иная, как Филлида Ксиона Адриана Азарийская, нынче герцогиня Беренсье, младшая сестра императора. Это я вызнала у того же Измира. Хитра, умна, бесчувственна. Вдова, детей нет, значит, источник никому не передавала. Она очень сильный соперник. Сейчас, когда я никто, мне её не достать. Придётся ждать, вот только позволят ли мне?..
— Кто ты? — она выскочила из ниоткуда, как чёртик из табакерки. Если бы не вбитые в подкорку рефлексы, я бы уже валялась на земле с приступом. Почему мы с Куро её не почувствовали? Котик рядом занервничал и тихо зашипел. Знаю, милый, тётя злая! Но постарайся не показывать ей свой страх!
— Лиэрде, — вежливо поклонилась, приложив левую руку к груди. Так здороваются вестники богини (бабушка Рогнеда обучила).
— Так я не ошиблась, — скривилась герцогиня, — ты из этих! Пришёл убить меня?
И столько презрения, столько вызова в её голосе, взгляде и даже осанке. Что же такого с тобой произошло, если ты согласилась уничтожить свою душу ради мнимой независимости?
— Мать прислала приглядеть за вами и убедить вернуться домой… — ответила первое, что пришло в голову. Тут главное говорить плавно и уверенно. Не лебезить, но и не нарываться. Я не должна вызвать подозрения, иначе не доживу до того времени, когда смогу её победить!
— Мать?!! — громко рассмеялась Филлида Беренсье. Мне кажется, или она немного сумасшедшая? — Неужели она таки соизволила вспомнить обо мне? Столько лет прошло…
— Мать никогда не забывает своих детей, — глаза в пол, немного благоговения в голос. Отлично! Лишь бы не переиграть.
— Что ты можешь знать о ней? — презрение, которое лилось из красивых полных губ, казалось, физически отравляет воздух вокруг нас. — Вы всего лишь игрушки в её руках! Поиграет и выбросит! Но я оказалась сильнее, я смогла вырваться из её цепких пальцев и добровольно назад не вернусь. Никогда!