Теперь следует отметить и ещё одно обстоятельство, сыгравшее определённую роль в событиях русской истории последующего времени, — совместное воспитание «с малых ногтей» двух великих князей-братьев.
Константин родился 27 апреля 1779 года, разница в возрасте между братьями составляла чуть меньше полутора лет.
Константин, как и Александр, был сразу же отобран у родителей Екатериной, и она стала воспитывать своего второго внука в тех же правилах, что и первого. Братья были неразлучны, и бабушка делала всё возможное, чтобы они не просто дружили, но и любили друг друга.
Ближайшее окружение великих князей было подобрано столь искусно, что они с младенчества слышали вокруг себя русскую, французскую, немецкую, а потом и английскую речь. Кроме того, детям преподавали греческий и латынь. Это дало свои прекрасные плоды, и уже в детстве мальчики почти в равной мере свободно говорили на четырёх языках.
В описываемое время до семи лет дети должны были находиться под присмотром женщин. Затем они становились отроками и переходили в мужские руки, оставаясь в «чину учимых» до пятнадцати лет, после чего считались уже юношами.
Точно так же поступили с августейшими отроками, передав их от нянек и воспитательниц под руководство нескольких учителей и «кавалеров» — воспитателей.
Старшим из них, ответственным за совершенствование мальчиков в науках и нравственности, был назначен Николай Иванович Салтыков — выходец из старинного боярского рода, многоопытный царедворец. Однако опрометчиво было бы считать, что Николай Иванович ничего, кроме двора, не знал и всю жизнь ходил по паркету.
Он вступил в военную службу в двенадцать лет, но, в отличие от других своих сверстников, честно тянул солдатскую и унтер-офицерскую лямку в лейб-гвардии Семёновском полку.
С 1757 года, когда ему исполнилось двадцать лет, он принимал участие почти во всех сражениях Семилетней войны и в двадцать семь лет имел чин генерал-майора. Затем участвовал в польских кампаниях и в войне с Турцией, с 1773 года из-за расстройства здоровья стал служить в военной коллегии в должности вице-президента, получив одновременно и генерал-аншефа.
В ноябре 1773 года Салтыков получил новое назначение. Екатериной в письме к сыну Павлу определялось оно следующим образом: «При тебе будет лицо значительное, и не для того только, чтобы придать важности твоим выходам, но и для того, чтобы оно держало в порядке людей, назначенных к твоему двору... Через него к тебе будут представляться иностранцы и другие лица, он будет заведовать твоим столом и прислугой, смотреть за порядком и за необходимою внешностью твоего двора»[23].
Круг обязанностей Салтыкова соответствовал должности гофмаршала или же министра двора. Салтыков сначала был встречен Павлом с холодной подозрительностью, но вскоре сумел завоевать не только его доверие к себе, но и дружбу. Десять лет состоял он при гатчинском дворе цесаревича, ни разу не вызвав неудовольствия у своего более чем неуравновешенного воспитанника и поднадзорного.
Воспитателем Александра и Константина стал он с осени 1783 года, когда внезапно от апоплексического удара умерла Софья Ивановна Бенкендорф и женский присмотр за великими князьями решено было постепенно переменить на мужской.
Став главным воспитателем великих князей, Николай Иванович и в этом своём качестве продолжал прежнюю политику, смягчая неприязнь между сыном и матерью, оставаясь в добрых отношениях как с Павлом, так и с Марией Фёдоровной и самой императрицей.
Невзрачный, низкорослый, тщедушный, болезненный и большеголовый, Салтыков благодаря своему природному уму, осторожности и хитрости сумел обойти многих атлетов и красавцев, весьма высоко котировавшихся при дворе вдовы-императрицы, и занять одно из первых мест у российского трона.
Всегда помня о грозящих ему опасностях и никогда не преувеличивая своих возможностей, Салтыков отлично понимал, что главным воспитателем Александра и Константина на самом деле является Екатерина, а вот ответственность за организацию воспитания несёт он.
Та самая инструкция о воспитании Александра и Константина, которой так гордилась Екатерина, была написана одновременно с рескриптом о назначении Салтыкова «главным приставником».
13 марта 1784 года Екатерина вручила ему этот рескрипт, назвав Салтыкова человеком, который имеет добрый нрав, здравый рассудок, честность и умение обходиться с детьми приятно и ласково. Екатерина подчеркнула, что все эти качества Салтыков употребит «в служении, в котором по великой его важности будете руководимы единственно нами во всех случаях».