Выдающийся русский историк и талантливый беллетрист Н. М. Карамзин писал, что «награда утратила свою прелесть, наказание — сопряжённый с ним стыд», ибо достойные люди изгонялись из службы, ничтожества столь же внезапно возвышались.
Достаточно привести лишь один факт. Желая принизить значимость высших воинских званий, Павел только за первый год своего царствования присвоил чин фельдмаршала семи генералам — Н. И. Салтыкову, И. П. Салтыкову, Н. В. Репину, И. Г. Чернышеву, И. К. Эльмпту, В. П. Мусину-Пушкину и М. Ф. Каменскому.
Для сравнения напомним, что более чем за три десятилетия, ознаменованных выдающимися победами русского оружия, Екатерина II присвоила звание фельдмаршала лишь шести военачальникам, среди которых были П. А. Румянцев-Задунайский, Г. А. Потёмкин-Таврический и А. В. Суворов-Рымникский — слава и гордость российской армии. А после смерти Павла, в царствование Александра I, звания фельдмаршала были удостоены всего четыре человека, причём за победу в Отечественной войне 1812 года этот чин был пожалован лишь М. И. Кутузову, а за разгром Наполеона в Западной Европе и взятие Парижа фельдмаршалом стал только М. Б. Барклай-де-Толли — главнокомандующий русскими армиями в 1812, 1813 и 1814 годах.
Несправедливой раздачей чинов и наград, немотивированными разжалованиями и изгнаниями со службы Павел озлобил против себя гвардию, генералитет, сановничество. Он покусился на права дворянского сословия в целом, торжественно дарованные Екатериной II в 1785 году «Грамотой на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства».
Павел презрел право, вольности и привилегии тех, кто должен был составлять его опору и силу. Он запретил губернские дворянские собрания, отменил право избрания дворянских заседателей в уездные и губернские собрания и тем нанёс оскорбление своим чиновникам и офицерам, уже полтора десятилетия почитавших себя вольными людьми, свободными от самодержавного произвола.
Павел сломал административную систему, созданную Екатериной И, перекроив губернии и области, восстановив упразднённые ею коллегии, возведя на высочайшую ступень власти генерал-прокурора Сената, который прежде хотя и был одним из высших должностных лиц государства, но не был вторым после императора вершителем судеб и толкователем законов.
И уж совершенно уродливые формы приняли почитание императора, мелочная регламентация и строжайшее соблюдение десятков установлений и правил. Пересмотру подверглась даже лексика русского языка.
Красноречивым и показательным в этой связи является эпизод, происшедший с М. И. Голенищевым-Кутузовым. В письме к одному из приближённых императора, генерал-адъютанту А. И. Нелидову, от 13 июля 1798 года Кутузов, сообщая об описке, нечаянно сделанной в рапорте Павлу, просит Нелидова доложить об этом царю «и представить без всякого от меня извинения мою рабскую повинность». И это письмо не было единственным.
Осторожность в отношениях с Павлом заходила у Кутузова так далеко, что 9 апреля 1800 года он даже послал записку своему подчинённому генерал-майору Быкову, предостерегая его в донесениях императору писать некоторые слова, которые российский самодержец почитал откровенной крамолой.
Он рекомендовал писать не «отряд», а «деташемент», не «степень», а «класс», не «общество», а «собрание», не «гражданин», а «купец» или «мещанин», хорошо зная, как относится Павел к таким словам. Император стал подозрительным, ему всюду мерещилась крамола, перерастающая в заговоры.
Опасаясь революции, бунта, дворцового переворота, Павел велел выстроить дворец-крепость, где он оказался бы в безопасности. 26 февраля 1797 года на месте старого Летнего дворца был заложен Михайловский замок. Квадратный в общем плане, он имел восьмиугольный двор, а с внешней стороны отделялся караульными помещениями, пятью мостами, два из которых были подъёмными. Замок был окружён рвами и каменными брустверами, сложен из дикого камня и серого гранита. Он более походил на крепость, чем на дворец.
Из-за того, что Михайловский замок строили весьма поспешно, без малейшего перерыва, заложив в феврале 1797-го, а освятив в феврале 1801 года, стены его покрылись плесенью, изморозью, а в углах отдельных казематов и комнат намерзали пластины льда.
Стены жилых покоев спешно обили деревом, обтянули бархатом, круглые сутки топили все камины и печи, но это мало помогало: густой холодный туман наполнял все комнаты, залы, коридоры и переходы, и потому торжественное освящение и открытие нового дворца воспринималось как мрачная и печальная церемония.