Его женой была Ангальт-Цербстская принцесса Софья Фредерика Августа — в православии Екатерина Алексеевна.
20 сентября 1754 года Екатерина Алексеевна благополучно разрешилась от бремени, родив долгожданного наследника престола, нареченного Павлом.
Так как многое в этой истории будет потом, через 23 года, перекликаться с историей рождения Александра, то имеет смысл остановиться на этом сюжете подробнее.
Ещё не состоялись крестины цесаревича, а уже по Петербургу пополз гилевой, изменный слушок, что-де Павел вовсе и не сын императора, а прижит великой княгиней от таланта её — графа Сергея Салтыкова.
Говорили и другое, что ребёнок-де при родах помер, а Павел взят был у некой чухонки, только что разродившейся младенцем мужского пола, и тайно доставлен во дворец, где и выдан за великого князя Павла Петровича.
А в открытую — было в городе великое ликование — с колокольным звоном и зачтением манифеста, с раздачей государственной милостыни нищим и всепрощением тюремным сидельцам — правда, не душегубам и не ворам, а так — мелкой сошке.
На другое утро после рождения младенца во всех церквах столицы началось благодарственное молебствие.
Весь день 21 сентября сановники и двор поздравляли императрицу и Петра Фёдоровича с рождением наследника престола, а вечером обер-церемониймейстер граф Санти, официально уведомив о случившемся австрийского посла графа Эстергази, просил его от имени Елизаветы Петровны быть крёстным отцом и матерью «обоих римско-императорских величеств», персоны коих граф представлял в Петербурге.
И сам Ломоносов — первый поэт России — обратился к новорождённому с такими стихами:
В домах знати начались великие празднества. Во дворце любимца императрицы Ивана Ивановича Шувалова бал-маскарад длился двое суток без перерыва.
Стало известно, что государыня пожаловала Петру Фёдоровичу и Екатерине Алексеевне в честь столь сугубой радости двести тысяч рублей — по сто тысяч каждому, — а счастливой матери — сверх того — ещё и бриллиантовое колье с бриллиантовыми же серьгами, кои, по слухам, стоили и того больше.
Однако же на крестинах Павла Петровича матери его не оказалось — Екатерина Алексеевна, сказавшись недужною, осталась в своих покоях и в домовую церковь Летнего дворца, где происходил обряд крещения, не явилась.
Августейшая бабка Елизавета Петровна прямо из церкви велела отнести внука к себе в покои.
Теперь всё закрутилось вокруг новорождённого — он оказался в центре внимания двора, о роженице же забыли, и даже никто из сановников не поздравил её — все поздравляли августейшую бабку, как будто это она, а не Екатерина, была виновницей всего случившегося.
Вскоре стали известны и кое-какие подробности о подаренных императрицей деньгах.
После крестин Елизавета Петровна отправилась к невестке и сама поднесла роженице на золотой тарелке указ Кабинету о пожаловании ей ста тысяч рублей.
Деньги почти тотчас были доставлены, но ещё через несколько дней выдавший их барон Черкасов взмолился всю сумму вернуть, ибо казна была совершенно пуста, а императрица зачем-то требовала от него ещё сто тысяч.
Екатерина деньги отдала, хотя крайне нуждалась, ибо долги её были огромны, а в кошельке не было ни гроша.
Потом она узнала, что эти сто тысяч передали её мужу — Петру Фёдоровичу, ибо других в государственной казне не оказалось. А он со скандалом требовал обещанного и, пока не получил, не успокоился.
Екатерине показали сына лишь на сороковой день после рождения, но тут же унесли в покои бабки.
До матери доходили слухи, что бабка прибегает на каждый крик младенца и буквально душит его своими заботами.
Павел лежал в жарко натопленной комнате, укутанный во фланелевые пелёнки. Его колыбелька была обита мехом чёрно-бурых лисиц, а покрыт он был двумя одеялами: стёганным на вате, атласным, и розового бархата, подбитым мехом всё тех же чёрно-бурых лисиц.
Из-за этого — потом — Павел постоянно простужался и болел. Но об этом рассказывали позже.
Такого рода лелейно-растительное воспитание Павла продолжалось до смерти Елизаветы Петровны, последовавшей 25 декабря 1761 года. Когда это случилось, Павлу шёл только восьмой год и Екатерина тут же начала исправлять недостатки, допущенные в воспитании наследника престола любвеобильной бабушкой.