Поверил ли Александр «клятвенному обещанию» Палена или только сделал вид, что верит ему? Н.Я. Эйдельман, специально исследовавший и воссоздавший буквально по часам картину цареубийства 11 марта 1801 г., усматривал в колебаниях Александра перед Паленом «желание „умыть руки“» — «мечта наследника „спасти отца“ существовала, наверное, только в той степени, в какой гибель Павла могла бросить тень на него самого». Думается, однако, что мотивы колебаний Александра были сложнее. Учитывая, сколь потрясенным оказался он, когда узнал о цареубийстве («изобразить» такое потрясение не смог бы никакой артист), нельзя не признать в его колебаниях известную долю искренности. Скорее всего, в переговорах с Паленом он, по меткому выражению К. Валишевского, «создал себе иллюзию и обманул даже свою собственную совесть».
Как бы то ни было, Александр поделился с Паленом своими мыслями о судьбе Павла: император должен отречься от престола, получить в свое распоряжение любимый им Михайловский замок и жить в нем как частное лицо, наслаждаясь комфортом и покоем. Александр знал и о том, как заговорщики планировали арестовать и низложить императора. Он даже скорректировал их план за два дня до цареубийства.
Дело в том, что утром 9 марта Пален имел разговор с императором, едва не стоивший руководителю заговора головы. Павел, до которого дошли (может быть, через осведомительниц Бонапарта — П. Шевалье или К. Бонейль) слухи о готовящемся заговоре, вызвал Палена и объявил ему: «Хотят повторить 1762 год»[45]. Пален, выдавив из себя добродушную улыбку, возразил: «Это невозможно, государь, ибо в таком случае я, который все знаю, был бы сам в числе заговорщиков». По другой версии, восходящей к самому Палену, он будто бы… согласился: «Да, ваше величество, хотят! Я это знаю и участвую в заговоре <…> Но не беспокойтесь — вам нечего бояться: я держу в руках все нити заговора, и скоро все станет всем известно». Так или иначе, Павел в тот момент успокоился, но Пален понял, что отныне каждый час промедления грозит ему и всем заговорщикам гибелью. Он немедленно разыскал Александра и, пугая наследника последствиями раскрытого заговора, уговаривал его дать санкцию на выступление завтра же, 10 марта.
Александр не поддался панике. Он предложил Палену отсрочить переворот до 11 марта и веско аргументировал свое предложение. Именно 11 марта караул в Михайловском замке должен был нести лейб-гвардии Семеновский полк, шефом которого являлся Александр и в котором он знал поименно даже всех унтер-офицеров. Дежурным внутри замка был 3-й батальон семеновцев, особенно любимый наследником. Начальником караула Александр назначил вне очереди преданного ему поручика К.М. Полторацкого. Наконец, и дежурным генерал-адъютантом в Михайловском замке 11 марта был «свой» — Ф.П. Уваров. Пален согласился с аргументами цесаревича.
10 марта, вопреки опасениям Палена, прошло спокойно, но в роковой день 11-го Александр еще до расставания (навечно) с отцом пережил два сюрприза, первый из которых публично унизил его, а второй невидимо ранил его совесть. Утром на разводе караулов он, занятый мыслями о том, что произойдет ночью, был рассеян, и Павел в гневе прикрикнул на него: «Вашему высочеству свиньями надо командовать, а не людьми!» Очевидцы рассказывали, что цесаревич «отвернулся и закусил губу». Вечером же за ужином у императора, когда Александр вдруг чихнул, Павел, задержав на нем необычно добрый взгляд, произнес: «За исполнение всех ваших желаний!» Можно себе представить, какую бурю чувств вызвало в душе сына это пожелание отца за считанные часы до того, как отец будет низложен (а, возможно, и убит?) с ведома и согласия сына.
Вскоре после ужина Александр ушел к себе и лег спать (как потом выяснилось, не раздеваясь), но попросил бывшую свою няню, а теперь камер-фрау жены Прасковью Гесслер: «Останься в эту ночь в прихожей. Когда явится граф Пален, разбудишь меня, если я буду спать».
Тем временем, около полуночи, когда в коридорах, у дверей и лестниц Михайловского замка уже были расставлены офицеры, бывшие в заговоре, главные силы заговорщиков двумя отрядами — один во главе с Паленом, другой — с Беннигсеном — вошли в замок с разных его концов. Первыми ворвались в спальню императора, ранив при этом двух его слуг, Беннигсен, Платон и Николай Зубовы и сопровождавшие их офицеры. Павел, услышав шум, спрятался возле своей кровати за ширмами, но был извлечен оттуда. Беннигсен и Платон Зубов с обнаженными шпагами в руках требовали от него отречения, причем Зубов протянул ему на подпись уже заготовленный акт, но Павел, бледный, в одной рубашке, повторял: «Нет, нет, я не подпишу».