Так кто же такая была эта Вера Молчальница? Легенда гласит, что это якобы императрица Елизавета Алексеевна добровольно ушла от мирской жизни и провела под именем Веры Молчальницы в монастыре более двадцати лет.
Молчальница. Посмертный портрет. Неизвестный художник
Почему Молчальница? Потому что эта женщина 23 года хранила обет молчания. Ее духовником был священник Сыркова монастыря Иоанн Лебедев, которому она исповедовалась путем записок, которые тот после совершения таинства каждый раз сжигал в пламени свечи.
Собственно, основным источником всех биографических сведений о Вере Молчальнице и является статья этого самого Иоанна Лебедева, которая была опубликована в июльском номере журнала "Странник" за 1868 год (то есть через семь лет после ее смерти).
Сохранилось предание, что в 1848 году "молчальницу" вдруг навестил император Николай I, который несколько часов говорил с ней за закрытыми дверями, причем и на его слова монахиня тоже отвечала письменно. Ее ответы якобы заняли несколько листов бумаги, и, уходя, император вежливо поцеловал монахине Вере руку и сжег ее записи.
А умерла эта странная женщина 6 (18) мая 1861 года. При этом она так и не открыла своего подлинного имени и происхождения.
Местные старожилы потом долго показывали приезжим надгробную плиту, на которой были выбиты слова:
"Здесь погребено тело возлюбившей Господа всею крепостию души своея и Ему Единому известной рабы Божией Веры, скончавшейся 1861 года мая шестого дня, в шесть часов вечера, жившей в сей обители более двадцати лет в затворе и строгом молчании, молитву, кротость, смирение, истинную любовь к Господу и сострадание к ближним сохранившей до гроба и мирно предавшей дух свой Господу".
Интересен и такой факт: Вера Молчальница была похоронена рядом с могилой игуменьи Александры (Шубиной), бывшей восприемницы (то есть женщины, принимающей на руки ребенка из купели) императрицы, что конечно же дало лишний повод для отождествления "молчальницы" с Елизаветой Алексеевной.
В пользу благородного происхождения Веры обычно приводят свидетельства о ее образованности, знании живописи. Также по ее запискам делают вывод, что она была нерусского происхождения (напомним, что Елизавета Алексеевна была принцессой Баденской).
На сохранившихся после нее выписках из Священного Писания в большом количестве присутствуют монограммы с буквами А, П и Е в различных сочетаниях (например, АП или ЕА), что некоторые исследователи считают монограммами императора Александра Павловича и его жены Елизаветы Алексеевны.
Другие историки уверены, что Вера Молчальница — это дочь генерал-майора А.Д. Буткевича, принявшая монашеский постриг по личным драматическим обстоятельствам.
Впервые эта версия была выдвинута в рецензии на сочинение великого князя Николая Михайловича "Императрица Елизавета Алексеевна, супруга императора Александра I" (1909), написанной историком Е.С. Шумигорским. Он, в частности, пишет:
"Что касается до молчальницы Веры в Новгородском Сырковом монастыре, то ее имя уже известно: это Вера Александровна Буткевич, дочь генерал-майора павловских времен, шефа Белозерского пехотного полка".
Ее отцом был генерал Александр Дмитриевич Буткевич, а матерью — Анна Ивановна фон Моллер, его вторая жена. Имение Буткевичей, Милохово, находилось в окрестностях Новгорода, возле села Колома. Отец будущей монахини служил под начальством А.В. Суворова. Со своей женой он развелся со скандалом (брак погубила взаимная ревность), бросив ее с двумя дочерьми практически на произвол судьбы. Генерал признал только сына Алексея, но он вскоре умер. На девочках испытанное потрясение сказалось крайне тяжело. Старшая закончила жизнь в одном из монастырей, а вот судьба младшей осталась неизвестной.
Историк К.В. Кудряшов пишет, что после смерти матери младшая дочь, Вера Александровна, "ожидая изгнания из дома, сама из него скрылась неизвестно куда". По мнению этого ав-гора, она стала жить в лесу в Валдайском уезде, в совершение уединенной келье, вдали от всякого жилья. Когда к ней вошли и потребовали документы, она на расспросы отвечать отказалась, но написала, что наложила на себя обет молчания. Ее доставили в Новгород и назвали сумасшедшей. Потом ее определили в Сырков монастырь. И именно ей якобы покровительствовала графиня Орлова-Чссменская.
К.В. Кудряшов уверен:
"Загадочная монахиня, жившая в Сырковом монастыре, была Вера Александровна Буткевич, действительно принадлежавшая к богатой аристократической семье. Любопытно, что представителям этого рода вообще была свойствен па склонность к религиозному мистицизму, многие из них кончали свои дни в монастыре или лавре <…>. С раскрытием "тайны" происхождения Веры Молчальницы отпадает, конечно, всякая возможность отождествления с нею Елизаветы Алексеевны, а следовательно, и почва для легенды".