4 марта 1859 г. под председательством Я. И. Ростовцева при Главном (бывшем Секретном) комитете открылись Редакционные комиссии, которые должны были разобраться в материалах губернских комитетов. Именно Редакционные комиссии и выработали на их основе окончательный проект реформы. Государственный совет под давлением императора лишь одобрял их решения.
19 февраля 1861 г. Александр II подписал Манифест об освобождении крестьян. Манифест был обнародован 5 марта.
От крепостной зависимости было освобождено ок. 23 млн помещичьих крестьян. Крестьян освобождали с земельным наделом, приобретаемым за выкуп в собственность, мирскую или единоличную, в зависимости от местных условий. На этой основе и была проведена крестьянская реформа.
Но что делать, если крестьянин не мог заплатить выкуп? Тогда реформаторы предложили отдать крестьянам землю в бессрочное пользование, но через 20 лет они должны были заплатить за нее выкуп. В противном случае земля опять переходит к помещику Весь этот переходный период крестьян называли временнообязанными.
В Белоруссии и на Западной Украине землю начали выкупать сразу. Но многие крестьяне остались без земли. В 27 из 36 губерний европейской части России посевные площади сократились в среднем на 20 %. Лучшие участки, выгоны и водопои остались у помещиков.
Год от года все больше обнищавших крестьян уходило в города, пополняя резерв рабочей силы.
Государство предоставляло крестьянам ссуды для выкупа земли, и они должны были вернуть деньги в течение 49 лет по 6 % ежегодно. По закону земли начали выкупать с 1 января 1883 г., а окончание выплат государству приходилось на 1932 г. У многих современников сложилось впечатление, что крестьян ограбили и реформа не удалась.
Крестьянская реформа послужила мощным толчком для широкой преобразовательской деятельности власти.
18 июня 1863 г. был издан новый университетский устав, предоставивший определенную независимость академическим корпорациям – советам профессоров и факультетам. Должности ректоров, проректоров и деканов становились выборными; вводились университетские суды. Корпоративные права по уставу не признавались за студентами.
1 января 1864 г. было обнародовано «Положение о губернских и уездных земских учреждениях». Земские учреждения – губернские и уездные собрания и управы – создавались на основе выборов. Все избиратели делились на 3 группы (курии). В первую группу входили крестьяне. На сельском сходе они выбирали своих представителей на волостной сход, а там избирали гласных в уездное земское собрание, которое посылало представителей в губернское земское собрание. На первых заседаниях выбирали уездные и губернские управы и их председателей, которые всегда были дворянами. Управы заседали постоянно.
Во вторую курию входили избиратели, владельцы не менее 200 десятин земли (1 десятина – 1,0925 га), обычно помещики. К третьей курии относились владельцы недвижимого имущества от 500 до 3000 руб. Обычно это были владельцы домов или купцы.
Земства ведали хозяйственным имуществом, дорогами, страхованием, больницами, благотворительными учреждениями. Они обеспечивали продовольствием больницы и тюрьмы.
Создание земских учреждений изменило уклад жизни в провинциях. Стали привычными земские учителя и врачи, агрономы и юристы. Либерально настроенные земские деятели мечтали о съезде всех земств России. Был подготовлен проект о присоединении к Государственному совету собрания земских представителей. Александр II одобрил этот проект утром 1 марта 1881 г., но через 2 часа был убит террористами. Можно сказать, что так была пресечена попытка сделать шаг в сторону введения конституции.
16 июня 1870 г. в качестве дополнения к земскому самоуправлению было издано Городовое положение. По нему ведение городского хозяйства предоставлялось домовладельцам и хозяевам торгово-промышленных предприятий. Руководящую роль в городских собраниях играло купечество.
20 ноября 1864 г. началась судебная реформа. Были изданы Судебные уставы, основанные на отделении суда от администрации. Судьи теперь назначались императором или Сенатом пожизненно. Суды шли в залах, куда могли свободно попасть все желающие. Появились адвокаты и суд присяжных из авторитетных людей. Они участвовали в вынесении приговора. Реформой вводилось два вида суда: мировой и общий. Мировой судья единолично выносил приговор, и присяжные в нем не участвовали. Приговор мирового судьи мог быть обжалован на съезде мировых судей округа.