В РГВИА найдено немало принципиально значимых документов, освещающих ход боевых действий. Они позволяют воспроизвести: события Крымской войны — ф. 481, подавление Польского восстания 1863 г. — ф. 484, военные действия на Кавказе — ф. 482.
Осмыслению русско-турецкой войны 1877—1878 гг. помогает ф. 485; а завоевание Средней Азии раскрывает ф. 483.
Большинство документов, связанных с преобразованием русской армии в 60—70-х годах XIX в., сосредоточено в фонде канцелярии Военного министерства, а также в фонде Военно-ученого архива (ВУА).
В АВПР для понимания задач и характера политики русского правительства в период царствования Александра II важное значение имеют фонды Канцелярии Министерства иностранных дел, Азиатского департамента, Департамента личного состава и др. Особенно любопытные материалы содержат ежегодные всеподданнейшие отчеты министра иностранных дел А. М. Горчакова.
По некоторым вопросам темы документы находятся в разных архивах. Например, по революционному движению важные источники имеются в фонде III Отделения и Особого присутствия Правительствующего сената (ГАРФ), в фондах Министерства юстиции, Канцелярии министра внутренних дел, Департамента народного просвещения (РГр1А). Ряд материалов можно найти в личных фондах А. А. Корнилова (ГАРФ), А. А. Кизеветтера (ОР РГБ), Б. Б. Глинского (РГАЛИ) и др.
В группе А среди опубликованных источников прежде всего следует выделить Полное собрание законов Российской империи (ПЗС)1, а также Собрание трактатов, конвенций, соглашений по внешним сношениям России2.
Сюда входят также материалы Государственного совета, Совета министров, Комитета министров, Правительствующего сената, всеподданнейшие доклады министров и главноуправляющих ведомствами, сборники постановлений министерств, документы различных комиссий и совещаний, служебная переписка, приказы по военному ведомству3 и др.
В эту же группу материалов мною включен официальный «Обзор царствования государя императора Александра II и его реформ 1855—1871»4 и «Годы учения императора Александра II»5.
В числе других к этой группе источников отнесена «Хроника Мухаммеда Тахира Ал-Карахи о дагестанских войнах в период Шамиля («Блеск дагестанских шашек в некоторых шамилевских битвах»)6. Эта книга является пока единственным, известным науке в подлиннике, местным источником по истории борьбы горцев Дагестана за независимость в первой половине XIX в. Произведение охватывает весь период деятельности Шамиля и двух предшествовавших ему имамов — Гази-Магомеда и Гамзат-бека. Мухаммед Тахир, известный впоследствии дагестанский ученый, начал составлять это произведение вскоре после того, как Шамиль назначил его своим секретарем (1850—1851 гг.).
В группу Б включена мемуарная литература — дневники, воспоминания, заметки участников путешествий, военных походов и дипломатических миссий, описания научных экспедиций и т. п. При всем субъективизме, характерном для этого рода источников, они дают интереснейшие сведения, значительно расширяют наши знания о прошедших событиях, общественных и государственных деятелях, дополняют и уточняют официальные документы. Этот жанр повествования важен тем, что раскрывает «историю в человеке».
Ряд дневников и воспоминаний являются источником для изучения биографии Александра II. Раскрывая духовный мир, круг интересов, быт придворных кругов, представителей «высшего света», дворянства, буржуазии, чиновничества, молодежной среды, они интересны для познания духовной жизни представляемой ими социально-общественной сферы и потому приобретают историко-культурный интерес.
Весьма любопытные данные о рождении будущего императора Александра II и его родителях — великокняжеской чете Николае Павловиче и Александре Федоровне — содержат воспоминания первого камер-пажа великой княгини Александры Федоровны в период 1817—1819 гг. П. М. Дарагана, а также А. Т. Гримма7 — наставника великого князя Константина Николаевича. Мы не можем пренебречь и мельчайшими подробностями обстановки, в которой складывался характер Александра Николаевича в годы его учебы, отраженными в записках К. К. Мердера8 в продолжение его десятилетнего пребывания при особе наследника престола в качестве воспитателя. Быт императорской семьи, привычки и привязанности ее членов, светская жизнь Петербурга нашли отражение в воспоминаниях императрицы Александры Федоровны9.
Особенно ценным источником для истории 50-х годов прошлого столетия, характеристик членов царской семьи и конкретных картин той эпохи являются воспоминания и дневники А. Ф. Тютчевой — фрейлины жены Александра II Марии Александровны10.