Царствование его выпало на 50—70-е годы XIX в. — время больших социальных потрясений и глубоких духовных сдвигов в России и за ее рубежами.
В этот период завершились Крымская и Кавказская войны, состоялась освободительная для балканских народов русско-турецкая война 1877—1878 гг., произошло присоединение к России Амурского края, Южного Сахалина и большей части Средней Азии. Активная внешнеполитическая деятельность петербургского правительства определялась принципом «национальных интересов» и была направлена на выход из дипломатической изоляции и поддержание постоянного европейского равновесия. Во время международных конфликтов (датско-прусская, австро-прусская, франко-прусская, американская гражданская и другие войны) Российская империя неизменно занимала позицию вооруженного нейтралитета. Лично Александр II доказал огромное влияние на ход европейской дипломатии и значительно поднял авторитет России, подорванный исходом Крымской схватки.
При активном участии императора проводятся грандиозные преобразования практически во всех отраслях государственного строя, поэтому эпоха Александра II по праву называется эпохой великих реформ. Освобождение своего народа от крепостного гнета стало величайшим гражданским подвигом Александра II, подготовило другие реформы и занимает самое видное место среди результатов его царствования. Вслед за падением крепостного права рухнула система грубых телесных наказаний, проведены земская, городская, судебная, университетская, военные, финансовые и другие реформы.
Каждая в отдельности из этих реформ могла бы прославить любое царствование. Все величие этих реформ заключается в том, что в каждой из них без исключения проводится одна и та же мысль — привлечение общества на помощь правителю. Как бы ни отличались крестьянская реформа от городской или судебная от земства, всех их объединяет одна великая мысль — участие общественной инициативы в деле управления государством. В ходе грандиозных нововведений учитывались многие предложения и программы «либеральных бюрократов».
Принципиальный характер всех проведенных реформ по сути один: уничтожение сословных привилегий. В органах земского и городского управления крестьяне, мещане, купцы, духовенство и дворяне встретились, как равные по закону. Исчезла сословность также в общих судебных учреждениях. Мировые судьи стали выборными от всего населения. В ряды преобразованных армии и флота дворяне призывались наравне с крестьянами. Сокращенный срок службы получали лица преимущественно не по происхождению, а по образованию.
Уже одного того факта, что Александр II даровал 23 миллионам своих подданных сознание их человеческого достоинства, хватило бы, чтобы поставить этого императора в число крупных реформаторов и наиболее выдающихся личностей человечества.
Недаром современники назвали его Царем-Освободителем, а простой люд на свои средства воздвиг ему десятки памятников. В проведении правительственного курса Александра II в различные периоды видную роль сыграли брат царя, великий князь Константин Николаевич, Я. И. Ростовцев, С. С. Ланской, Д. А. Милютин, П. А. Валуев, А. М. Горчаков, М. X. Рейтерн, П. А. Шувалов, М. Т. Лорис-Меликов. К сожалению, не все они получили должную оценку в нашей истории.
Благодаря проведенным реформам был совершен качественный скачок в развитии России, позволивший ей приблизиться к уровню передовых держав мира, к правовому государству. Социальная сущность этих изменений состояла в постепенном превращении феодальной монархии в буржуазную.
Самодержавие, сохраняя свою феодальную основу — помещичье землевладение и преобладание дворянства в центральном и местном управлении, — вводило буржуазно-правовые нормы и буржуазные отношения в государственную систему Российской империи.
После 1861 г. социально-экономическое развитие России пошло с такой быстротой, что она вышла на первое место в мире по темпам роста промышленности и проделала за десятилетия путь, который другие великие страны Европы прошли за века.
Только за период царствования Александра II общая производительность фабрик и заводов России увеличилась (по официальным данным) почти в 4 раза.
Возник ряд новых отраслей промышленности, таких как нефтедобыча и нефтепереработка, машиностроение. Самыми быстрыми темпами в мире развивалась добыча угля и нефти. Царская Россия, в отличие от нашего времени, экспортировала хлеб. Вывоз разного зерна в 1876—1880 гг. был почти в 3 раза больше, чем в 1860 г., и составил 287 млн. пудов.