В декабре 1844 г. последовало назначение на Кавказ нового главнокомандующего, графа Воронцова. Кавказские войска, состоявшие из гренадерской бригады, 19-й и 20-й пехотных дивизий, 10 кавказских, 16 грузинских и 10 черноморских линейных батальонов, не считая драгунского и донских полков, перебрасываемых по мере надобности, были временно усилены 5-м корпусом68. Главнокомандующему даны были самые широкие полномочия. Однако первые действия графа Воронцова были не вполне удачны. Дергинская экспедиция 1845 г., разорившая Шамилевское гнездо, чуть не кончилась катастрофой. Только после этой экспедиции с 1846 г. князь Воронцов переходит к последовательной системе действий, напоминавшей по устройству укреплений, просек и дорог систему Ермолова, но отличавшейся от нее более мирным отношением к горцам. Обаяние грозного имени заменяется попытками торговых связей.
Строго придерживаясь раз принятого плана, князь Воронцов восстановил власть России в прибрежном Дагестане, обезопасил рядом передовых укреплений Кавказскую линию от нападения Шамиля со стороны Чечни, довершил устройство Лезгинской линии и начал Белореченскую.
Война 1853—1856 гг. доказала, что князь Воронцов создал России на Кавказе весьма прочное положение. Несмотря на то что главные силы империи были отвлечены борьбой с турками, Шамилю нигде не удалось добиться хотя бы какого-либо успеха69. Русское командование через своих лазутчиков было в курсе всех событий в лагере Шамиля. В августе 1853 г., за несколько дней до объявления Турцией войны России, 15-тысячная армия Шамиля предприняла попытку прорвать Лезгинскую линию у Закатал, но была отброшена в горы.
Во время Крымской войны горцы установили связи с турками, которые обещали им помощь. Весь Восточный Кавказ представлял собой пороховой погреб, который ожидал только искры, чтобы произвести страшный взрыв.
Но судьба, видимо, покровительствовала России. Шамиль, пропустив удобные моменты в 1853 г. напряженного и в высшей степени наэлектризованного состояния мусульманского народа, приступил к действиям только в 1854 г., когда пыл горцев и всего родственного им населения Кавказа уже улегся, ослабел и когда успехи русского оружия в Азиатской Турции были неопровержимы70.
Тем не менее Шамиль в 1854 г. доставил царским войскам массу затруднений. Никогда еще его скопления не доходили до громадного числа в десятки тысяч человек, никогда еще они не смели так дерзко врываться в пределы империи и никогда русские не могли их встретить с меньшими силами, чем в 1854 г., при вторжении 3 и 4 июля в Кахетию71, 3 октября при нападении на Истису и др.
В 1855—1856 гг. наместник на Кавказе, главнокомандующий Отдельным кавказским корпусом Н. М. Муравьев (Карский) успешно руководил военными действиями против Турции, умело организовал осаду и взятие турецкой крепости Карс в 1855 г. Одновременно он продолжал сжимать кольцо блокады вокруг имамата.
Постоянное напряженное положение Кавказа стоило государству огромных средств. На это уходила примерно шестая часть дохода России72. Несколько десятков лет тянулась своеобразная Кавказская война. Пора было с нею кончать. Парижский мирный договор 1856 г. позволил Александру II сосредоточить против Шамиля 200-тысячное войско.
С назначением в июле 1856 г. на Кавказ А. И. Барятинского после Муравьева-Карского решено было воспользоваться временным пребыванием там 13-й и 18-й пехотных дивизий (присланных из России в период войны с Турцией) и вести борьбу с горцами без перерыва, летом и зимой, до полного их покорения. Предварительно кавказские войска были перегруппированы, усилены некоторыми новыми формированиями (гренадерской бригадой, 3 стрелковыми батальонами, 2-мя драгунскими полками) и распределены на 4 отдела73.
В декабре 1857 г. Отдельный Кавказский корпус преобразовали в Кавказскую армию.
Совместно с русскими частями в боевых действиях против Шамиля принимали участие кавказские иррегулярные (милиционные) воинские формирования, созданные царским правительством в первой половине XIX в. для участия в русско-иранских и русско-турецких войнах. В их составе были азербайджанские, грузинские, осетинские, чеченские, ингушские, кабардинские и дагестанские конно-иррегулярные полки, эскадроны и дружины.