Колоритные страницы жизни, прославившие Н. И. Евдокимова, открываются в ноябре 1855 г., когда его выдвигают командиром 20-й дивизии и начальником левого фланга Кавказской линии". Новый главнокомандующий князь А. И. Барятинский, хорошо знавший Евдокимова по прежней службе, избирает его своим главным сподвижником в деле покорения Восточного Кавказа в 1857—1859 гг. С декабря 1860 г. до конца боевых действий в регионе на Евдокимова было возложено главное руководство войсками на Западном Кавказе. В полной мере ему пришлось испить до дна горькую чашу Кавказской войны.
Переселение казаков на Кавказ в 1861 г.
Война, развернутая на Западном Кавказе, должна была привести в конечном итоге к присоединению восточного берега Черного моря к России. Для этого надобно было очистить от горцев все прибрежье, но предварительно надлежало сдвинуть с места те массы Закубанского населения (абадзехов, шапсугов, убыхов), которые загораживали доступ к береговым горцам. Исполнителем этого громадного и трудного дела был граф Евдокимов. Таким образом, план войны в последние четыре года состоял в вытеснении горцев и в заселении Западного Кавказа.
Во исполнение этого плана в 1861 г. было решено создать на восточном берегу Черного моря новые станицы и переселить в них до 3,5 тыс. казачьих семейств. Переселение должно было производиться в бывшем линейном казачьем войске целыми станицами, начиная с внутренних полков, Хоперской и Кубанской бригад, и в бывшем Черноморском войске — по округам, для чего ежегодно назначалось известное число семейств, первоначально из Ейского округа, как более удаленного от Кубани100.
Однако исполнение этого решения с первых шагов натолкнулось на совершенно неожиданное затруднение. Казаки отказались исполнить отданное им приказание и соглашались на переселение только тогда, когда им будет объявлено на то высочайшее повеление. Причинами такого неожиданного упорства казаков были: объективная трудность переселения целых станиц, в которых многие казаки уже обжились, построили дома, завели сады и т. п.; поспешность, с которой требовалось начать переселение, и, наконец, отсутствие у войскового начальства высочайшего повеления, которое желали видеть казаки101. Последняя причина была главнейшая. Последовавший затем высочайший рескрипт, данный 24 июня 1861 г. на имя генерал-адъютанта графа Евдокимова, немедленно рассеял все сомнения.
Это дало возможность поселить в течение лета 1861 г. 11 новых станиц и, таким образом, не только упрочить окончательно линии Кубанскую и Лабинскую, но и устроить еще на левом берегу реки Лабы несколько станиц102.
Горцы сразу поняли опасность для них такого образа действий. «Укрепление, — говорили они, — это камень, брошенный в поле: ветер и дождь снесут его; станица — это растение, которое впивается в землю корнями и понемногу обхватывает все поле». Положение о заселении предгорий Западного Кавказа было высочайше утверждено 10 мая 1862 г., но самое заселение началось годом раньше, и все линейные полки, находившиеся в районе Кубанской области, были соединены с черноморскими казаками в одно Кубанское войско103.
Посещение Кавказа Александром II в 1861 г.
В сентябре 1861 г. Александр II прибыл на Кавказ, пожелав лично узнать положение дел. Царь 11 сентября высадился на берег в Тамани и, проведя ночь в Екатеринодаре, направился к войскам, действовавшим против горцев. Он посетил новые укрепления: Дмитриевское, Григорьевское, Усть-Лабинское и Майкопское, участвовал в рекогносцировке на реке Белой и в лагере Верхне-Абадзехского отряда.
18 сентября в урочище Мамрюк-Огой Александр II принял депутацию от 60 непокорных горских племен104. Государь предложил им щедрую замену тех земель, которые бы отошли для устройства русских военных поселений. Причем император обещал сохранение их обычаев, имущества и льготу от повинностей и требовал только, чтобы черкесы возвратили находившихся у них русских пленных и беглых. На следующий день горцы заявили, что они согласны покориться России, но требуют, чтобы русские войска были немедленно выведены за Кубань и были срыты все их крепости. Такое требование в сущности означало добровольный отказ русских от всего, что в течение многих лет и со многими жертвами было приобретено силою оружия. Тогда было решено заставить горцев силой выполнить то, что не хотели они сделать по добровольному соглашению. 24 сентября Александр II отплыл па пароходе «Тигр» из укрепления Константиновского в Поти, откуда через Абхазию и Мингрелию проследовал в Кутаис и 28-го возвратился в Ливадию105.