Правительство султана вынуждено было принять эти условия. Турецкие орды не посмели ринуться на Белград и предать огню и мечу всю страну, как им бы того хотелось. Султан согласился на созыв Константинопольской конференции.
21 октября (2 ноября) в Ливадии Александр II заявил английскому послу лорду Лофтусу27, что если Европа не проявит твердость, он будет вынужден действовать единолично.
Через несколько дней, 29 октября, на приеме московского дворянства и городского общества в Кремле император сказал, что он принял твердое решение действовать самостоятельно в том случае, если на совещаниях представителей держав в Константинополе не удастся достигнуть общего соглашения и добиться от Порты действительных гарантий. Циркуляром 1 (13) ноября 1876 г. князь Горчаков объявил о мобилизации части русской армии28. В то же время российское правительство стремилось использовать все имеющиеся возможности для мирного урегулирования балканского кризиса.
29 ноября 1876 г. в Константинополе в здании русского посольства открылась предварительная конференция шести европейских держав (без участия турецкого уполномоченного) по выработке условий соглашения с Турцией. В короткое время конференция под председательством генерал-адъютанта Игнатьева выработала, с одной стороны, проект условий мира Турции с Сербией и Черногорией и, с другой стороны, основания преобразований в Боснии, Герцеговине и Болгарии, с целью умиротворения христианского населения этих областей29.
Оставляя Сербии в общих чертах прежние границы (с присоединением Малого Зворника), конференция предложила увеличить владения Черногории соседними участками Герцеговины и Албании.
Вместе с тем конференция предложила ввести начала самоуправления в Боснии и Герцеговине и в болгарских областях, подчинив их власти генерал-губернаторов, назначенных Портою, с согласия великих держав, на пятилетний срок. В христианских областях предлагалось образовать местную стражу (в Болгарии, кроме того, милицию), а турецкие войска сосредоточить в немногих городах, для наблюдения же за точным осуществлением реформ образовать комиссию из представителей великих держав в сопровождении европейского вооруженного отряда. Боснию и Герцеговину проект конференции соединял вместе, под властью одного генерал-губернатора, Болгарию же разделял на два вилайета, один, с главным городом Тырново, из большей части владений нынешней Болгарии и Восточной Румелии, другой же, с главным городом Софией, из западной части Болгарии и большей части Македонии до Охридского озера.
В этой программе преобразований вполне выразились те именно начала, которые князь Горчаков с шестидесятых годов предлагал положить в основу устройства христианских областей Турции, а именно начала местного самоуправления и европейского надзора. Впервые, после двадцатилетних усилий русского правительства, европейские державы соединились в общем согласном решении Константинопольской конференции, поддерживая главные стремления России30.
Но это согласие не было полным. До разрешения кризиса было недостаточно прийти к соглашению об устройстве христианских областей Турции: необходимо было еще принудить Порту к осуществлению преобразований. В этом вопросе пути западноевропейских держав далеко разошлись с путями России, которая вследствие этого вынуждена была всецело взять на себя высокое дело защиты и освобождения славян, потребовавшее от нее тяжких усилий и жертв.
Вслед за предварительной конференцией открылась в Константинополе 11 (23) декабря 1876 г. общая конференция представителей держав с участием турецкого уполномоченного31.
Однако в день официального открытия конференции 11 (23) декабря внезапно ее участники были оглушены артиллерийским салютом. Изумленные делегаты не успели опомниться, как турецкий министр иностранных дел Саффет-паша поднялся со своего кресла. «Великий акт, — торжественно провозгласил он, — который совершился в этот момент, изменил форму правления, существовавшую в течение 600 лет: провозглашена конституция, которой его величество султан осчастливил свою империю». Ввиду этого важного события труды конференции были объявлены Саффетом совершенно излишними: ведь предоставив конституцию, падишах уже дарует все необходимые права и реформы. На таком основании Турция отклонила решения конференции.
Все последующие попытки европейских держав оказать давление на Порту успеха не имели. Происходившим не был удивлен только английский посол в Константинополе Эллиот32, заранее подстроивший всю эту комедию.