3 (15) июля Главная императорская квартира была переведена в Царевицу. Оттуда 8 (20) июля Александр II переехал в Белу, город на Янтре, где и оставался до конца июля.
В направлении Балканского хребта и Константинополя против русских в Тырново турки имели всего лишь 4 тыс. человек. Однако на флангах русской армии у противника были сильные группировки. На правом фланге, в районе Никополя было около 10 тыс. человек, а на левом, в районе Рущука и Шумлы — 60 тысяч.
Превосходство было на стороне русских, но охватывающее положение султанских группировок создавало определенные трудности. В этих условиях великий князь Николай Николаевич решил сначала обеспечить фланги, разведать противника перед фронтом и только после этого наступать через Балканы81. С этой целью после переправы через Дунай действующая армия была разделена на три отряда — Западный, Передовой и (Восточный) Рущукский. Схема их движения была подобна развернутому вееру.
Западный отряд (9-й корпус, около 35 тыс. человек, 108 орудий) генерал-лейтенанта Н. П. Криденера82 получил задачу занять крепость Никополь, затем Плевну, обеспечивать правый фланг всей армии и готовиться в дальнейшем к наступлению за Балканы.
Передовому отряду (стрелковая бригада, болгарское ополчение и кавалерия, до 12 тыс. человек, 38 орудий) под командованием молодого генерала И. В. Гурко предстояло действовать на главном оперативном направлении. Ему надо было развивать наступление к столице Болгарии Тырново, преодолеть Балканы в районе Шипки, захватить перевалы и выйти в Забалканье с целью организации восстания славянского населения.
Ядром болгарского ополчения, сформированного русскими в Бессарабии, стали участники Апрельского восстания 1876 г., бежавшие из Болгарии. Офицерский состав почти целиком состоял из русских.
Самый крупный Рущукский (Восточный) отряд (12-й и 13-й корпуса, 75 тыс. человек, 216 орудий) под начальством цесаревича Александра Александровича имел задачу наступать на Рущук и овладеть им, прикрыв левый фланг русской армии.
Кроме того, в Добрудже действовал отдельный Нижнедунайский отряд. В результате силы оказались распылены.
Большинство исследователей русско-турецкой войны считают, что наступление по расходящимся направлениям было серьезнейшей ошибкой главнокомандующего и его начальника штаба генерала А. А. Непокойчицкого83. Вместо того чтобы, согласно плану Обручева, двинуть половину своей армии через Балканы и максимально быстро продвигаться к Константинополю (вторая часть армии должна была обеспечивать фланги первой части, блокируя турецкие войска, идущие из Виддина, и заняв слабейшую крепость в Рущуке), великий князь Николай Николаевич разделил армию на три отряда, каждый из которых оказался не в состоянии решить поставленные перед ним задачи.
По собранным к этому времени сведениям, неприятель, видимо пораженный удачным переходом русских войск через Дунай, почти одновременно в двух пунктах, не решался противодействовать русским главным силам с фронта и сосредоточивался против русских на флангах: к западу у Виддина и к востоку у Разграда.
Султан и дари-хура (военный совет) сразу забыли утвержденные ими вначале планы заманивания русских вглубь Болгарии. Турецкий главнокомандующий старец Абдул-Керим-паша был отстранен от командования и отдан под суд84, а вместо него был назначен софийский паша Мехмед-Али — авантюрист из немцев Карл Дитрих (Детруа), вступивший в командование 9 (21) июня85.
Действия Передового отряда генерала Гурко
Генерал Гурко, стремительно про двинувшись к Тырнову, 25 июня (7 июля) занял его своей кавалерией. Защитники Тырнова, объятые паническим страхом, отступили в составе 5 таборов пехоты, 6 орудий и 400 человек кавалерии86.
Гурко почти без больших усилий занял Тырново и Габрово. В последнем пункте узнали, что лучший шоссированный перевал через Балканы — Шипкинский был укреплен весьма слабо, а соседние с ним горные проходы оставлены совершенно без защиты. Исходя из этого, Гурко решился обойти Шипкинский перевал через Хаинкиойский проход и затем атаковать главный перевал одновременно с фронта и тыла.
Главнокомандующий, одобрив этот план действий, двинул к Тырнову части 1-го корпуса; для фронтальной же атаки Шипкинского перевала был сформирован Габровский отряд, под начальством генерал-майора В. Ф. Дерожинского87, из 3-х батальонов Орловского полка, 5-ти сотен 5-го Донского полка и 10-ти орудий.
Шипкинский перевал на высоте 1185 м, через который проходит шоссе Габрово-Казанлык, приобрел исключительное значение в ходе боевых действий. Он связывал Северную Болгарию с Южной, через него шел кратчайший путь к Адрианополю. К тому же перевал был удобен для прохода войск с артиллерией.