28 июня (10 июля) Гурко, оставив отряд генерала Дерожинского на северном склоне Балкан, направил авангард своего отряда под начальством генерал-майора О. Е. Рауха88 на Хаинкиойский перевал и сам двинулся за ним вслед с остальными силами.
2 (14) июля отряд генерала Гурко овладел Хаинкиойским проходом и направился далее к Казанлыку. После нескольких стычек Казанлык был взят 5 (17) июля89. Гурко, зная, что в этот день Дерожинский должен был атаковать Шипкинский перевал с севера, предполагал атаковать Шипку с юга в тот же день, но из-за сильного утомления своих войск должен был отложить нападение.
В сильную жару, преодолевая крутые горные склоны, Передовой отряд за 6 дней прошел более 120 км пути. Между тем Дерожинский 5 (17) июля безуспешно атаковал Шипку.
6 (18) июля Гурко атаковал Шипку с юга, казалось так же тщетно; тем не менее турки, боясь окружения, в ночь на 7 (19) июля оставили перевал и отошли по горным тропам к Филиппополю (Пловдив)90.
Таким образом, линия Балкан была занята объединенными войсками и долина реки Тунджи очищена от неприятеля. Путь к Босфору и Константинополю оказался открытым, однако сил для наступления не было.
Заняв г. Эски-Загра (Стара-Загора), Передовой отряд подвергся контрудару прибывшей из Черногории (морским путем в Адрианополь) турецкой армии Сулейман-паши91 (37 тыс. человек) и отступил к Шипке.
Вскоре сюда был выдвинут вновь созданный Южный отряд (до 20 тыс., в августе — 46 тыс.) генерала Ф. Ф. Радецкого.
Первая и Вторая Плевна
Одновременно с действиями Передового отряда Гурко происходили операции на обоих флангах общего расположения русской армии. Рущукский (Восточный) отряд, занимая левый фланг, успешно продвигаясь вдоль Дуная, в начале июля вышел на южные подступы к Рущуку (Русе). Турецкие войска придерживались здесь оборонительной тактики и активности не проявляли. Более сложно развертывались события для Западного отряда.
4 (16) июля Западный отряд штурмом овладел крепостью Никополь. Вопреки неудачному плану, успех был достигнут благодаря инициативе командиров частей.
Следующая задача Западного отряда была занять Плевну, куда поспешно продвигался корпус Осман-паши92, одного из наиболее даровитых и серьезных турецких военачальников. Безынициативный командующий Западным отрядом барон Криденер промедлил (от Никополя до Плевны нужно было пройти всего 40 км, в Плевне гарнизон насчитывал всего 2 тыс. солдат) и лишь 6 (18) июля направил к Плевне 9-тысячный отряд. Осман-паша, совершив форсированный 200-километровый марш, опередил русских и утром 7 (19) июля с 16-тысячной армией, обстрелянной в боях с сербами, занял Плевну. 8 (20) июля был предпринят первый штурм, получивший впоследствии название «Первой Плевны». Несмотря на героизм русских солдат, на правом фланге даже ворвавшихся в город, Плевна осталась у турок.
Неудачи русских войск выявили серьезные изъяны в организации боя и руководстве им со стороны старшего и высшего командования: разведка была поставлена плохо, сражению почти не предшествовала артиллерийская подготовка, в наступлении преобладал принцип ротных колонн.
Казалось бы, ошибки одного сражения должны были послужить уроком для другого. К сожалению, штаб Дунайской армии, командование Западного отряда не сделали из происшедшего правильных выводов.
18 (30) июля, в те дни, когда Гурко вел вместе с ополчением кровопролитные бои у Старой Загоры, Криденер предпринял вторую попытку овладеть Плевной («Вторая Плевна»). Против противника были выставлены 26 тыс. человек со 140 орудиями. Главный удар направлялся на восточные и юго-восточные укрепления крепости, хотя она была слабее защищена с юга и запада.
Турецкий гарнизон насчитывал 22–24 тыс. человек при 58 орудиях. Вторая Плевна также окончилась неудачей, причем русские потери составили 7 тыс. человек, в то время как турки потеряли только 1200 человек93.
Здесь сказались те же ошибки, что и 8 (20) июля. Неправильно было выбрано направление главного удара, отсутствовала должная артиллерийская и ружейная подготовка атаки, нечетко были поставлены задачи полкам, бездействовала конница, отсутствовало взаимодействие между частями, руководство в ходе боя было неудовлетворительным.
«Вторая Плевна» произвела удручающее впечатление на главное командование и общественность России94. Стало очевидным, что основные силы Дунайской армии не могут пока перейти Балканы для поддержки Передового отряда Гурко, как планировалось ранее. Решено было временно перейти к обороне, привлечь румынские войска (41 тыс. человек) к участию в войне наравне с русскими, затребовать из России гвардейские и гренадерские части.