Обширная территория, кроме Ардагана и Муха-Эстатских позиций, была оставлена русскими войсками. Сняли и осаду Карса. Кавказская армия в конце июня — начале июля 1877 г. перешла к обороне.
Таким образом, закончился первый наступательный этап войны и на Балканском, и на Кавказском театрах военных действий.
3. Второй этап войны.
Временная оборона русской армии
Второй этап войны характерен стратегической обороной и накапливанием сил русских войск для нового наступления.
К началу августа в Дунайской армии насчитывалось 268 тыс. человек и более 1 тыс. орудий111. Причем войска были рассредоточены по дуге протяженностью свыше 300 км, обращенной на запад, юг и восток.
Силы противника, сосредоточенные против Дунайской армии, составляли более 210 тыс. человек при 414 орудиях112.
Анализируя сложившуюся обстановку, военный министр Д. А. Милютин в записке Александру II от 21 июля (2 августа) высказал конструктивное предложение о переходе к стратегической обороне по всему фронту. Он предлагал отказаться «от предприятий наступательных до прибытия более сильных подкреплений, стянуть разбросанные силы в небольшое число пунктов, узнать выгодные позиции и, где нужно, укрепиться»113.
Предложения Милютина были одобрены царем. Однако главнокомандующий великий князь Николай Николаевич и его штаб во главе с генералом Непокойчицким, вместо тщательного разбора допущенных ошибок и принятия радикальных мер, предложенных Милютиным, ограничились лишь численным увеличением армии.
Высочайшим повелением было приказано срочно перебросить в район боевых действий гвардию. Всего дополнительная мобилизация составила 8 пехотных и 2 кавалерийских дивизии. Кроме того, после длительных переговоров румынский князь Карл согласился направить под Плевну 2 пехотные дивизии и кавалерию.
Защита Шипки
Временные просчеты русской армии на первом этапе войны позволили турецкому командованию организовать контрнаступление. С помощью австрийских и германских советников турецкий штаб разработал план окружения русских войск, расположенных южнее Дуная. В последующем намечалось отбросить русскую армию к исходному положению, т. е. за Дунай. Для осуществления поставленной цели предполагалось концентрическое наступление всех трех турецких армий в общем направлении на Систово. Возможности для наступления у османов имелись. Западнодунайская армия Османа-паши, расположенная в районе Плевны, насчитывала около 70 тыс. человек. Восточнодунайская армия Мехмеда Али-паши, занимавшая четырехугольник крепостей, имела около 100 тыс. человек. Южная армия Сулеймана-паши, переброшенная из Черногории в составе 37 тыс. человек, была сосредоточена за Балканским хребтом. Именно она наносила главный удар через Шипкинский перевал.
На пути наступавших войск Сулеймана-паши оказался передовой отряд Гурко, оказавший героическое сопротивление врагу. 19 (31) июля под Эски-Загрой (Стара-Загора) произошел первый бой. Вместе с русскими воинами самоотверженно сражались и болгарские ополченцы. Под натиском численно превосходящих сил противника Гурко вынужден был отступить к перевалам и влиться в состав войск генерал-лейтенанта Ф. Ф. Радецкого, которые обороняли южный участок фронта шириной в 120 км.
Основные силы Сулейман-паша обрушил на Шипку, которую оборонял русско-болгарский отряд генерала Н. Г. Столетова. Отряд насчитывал около 6 тыс. человек, в том числе 2 тыс. болгар, 27 орудий и занимал позицию на перевале по фронту до 2 км при глубине от 60 м до 1 км. Уже 5 (17) августа Столетов донес Радецкому о складывавшейся тяжелой обстановке: «...весь корпус Сулеймана-паши, видимый нами как на ладони, выстраивается против нас в 8 верстах от Шипки. Силы неприятеля громадны, говорю это без преувеличения; будем защищаться до крайности, но подкрепления крайне необходимы»114.
Однако Радецкий, передоверившись данным разведки, ожидал наступления Сулеймана-паши на левом фланге. Он считал появление турок у Шипки как ложную демонстрацию и не выделил Столетову подкрепления.
Ранним утром 9 (21) августа неприятель начал фронтальный штурм русских позиций. В течение трех суток малочисленный отряд Столетова вел ожесточенные, кровопролитные бои против превосходящих сил противника. Защитники Шипки испытывали острую нехватку боеприпасов, а им приходилось отражать в день до 14 атак. Нередко они вынуждены были отбивать врага камнями и штыками. Тяжелое положение отряда усугублялось нестерпимой жарой и отсутствием воды. Единственный источник — ручей — оказался под обстрелом турок, и путь к нему устилали ряды трупов, число которых с каждым часом росло.