Русско-болгарский отряд был почти окружен, потери его составляли около 1400 человек. В самый критический момент на исходе третьего дня боев к Шипке подошла 4-я стрелковая бригада, которую привел сам Радецкий, совершив трудный марш при 40-градусной жаре по пыльным дорогам, забитым обозами беженцев-болгар. Участник этого марш-броска Анучин писал: «По мере нашего приближения к становищам беженцев, все взрослое население становилось на колени и кланялось в землю. «Много здравия, много счастья!» — твердили женщины с рыданиями, глядя на нас. Все мужчины были без шапок. Немало мужчин, женщин и детей были в перевязках. Это — жертвы турецких неистовств. Картина была потрясающая»115.
В помощь русским солдатам «собрано было 100 носилок с 400 носильщиками... Тысяча человек болгар отправлена с водой в кувшинах, ведрах и бочках на ослах и телегах... Местные жители вели себя удивительно. По первому слову беженцы опрокидывали свои возы с пожитками и ехали или шли, куда им приказывали»116.
Подход новых сил решил борьбу в пользу русских. В ночь на 12 (24) августа на Шипку подошли остальные части общего резерва во главе с генералом М. И. Драгомировым. Число защитников Шипки возросло до 14,2 тыс. человек с 39 орудиями. На позицию были подвезены снаряды, патроны, вода и горячая пища. Днем 12 (24) августа русско-болгарский отряд перешел в контратаку. В жестоком бою был ранен в ногу и до конца войны выбыл из строя генерал М. И. Драгомиров.
Сулейман-паша продолжал атаки и в следующие дни, но успеха не добился. В итоге турки отступили. За 6 дней боев русско-болгарский отряд потерял 3640 человек, турки 8246 (по другим данным — 12 тыс. человек). Шипкинский перевал остался в руках русских, однако южные склоны его удерживали турки.
Героическое сопротивление на Шипке предотвратило соединение двух турецких группировок и сорвало планы совместного наступления на позиции русской армии между Дунаем и Балканами. Неудача Сулеймана-паши подорвала моральный дух султанских войск. Наоборот, веру русских и болгарских бойцов в победу шипкинское сражение укрепило.
Отметим, что в разгар августовских боев на Шипке Восточнодунайская армия Мехмеда Али-паши заняла выжидательное положение. Она надеялась на успех действий Сулеймана-паши. Но после того как атаки шипкинской твердыни потерпели неудачу, Мехмед Али-паша 24 августа (5 сентября) на свой страх и риск предпринял наступление против Рущукского отряда. Ценой больших потерь османы несколько потеснили передовые русские части, но большего добиться не смогли. 10 (22) сентября они вынуждены были отойти на исходные позиции117.
В последующем оборона Шипки продолжалась свыше 5 месяцев, вплоть до перехода русской армии в общее наступление в январе 1878 г. В декабре 1877 г. и январе 1878 г. оборона Шипки велась при сильных морозах и метелях (так называемое «Шипкинское сидение»), когда число обмороженных в день доходило до 400 человек. Во время снежного бурана на Шипке обычно стрельба затихала, петербургские газеты писали: «На Шипке все спокойно». Эта банальная фраза из донесений руководившего войсками на Шипке генерала Ф. Ф. Радецкого послужила названием для знаменитой картины В. В. Верещагина.
Падение Плевны
Командование Дунайской армии, перейдя к обороне практически на всех участках театра, аккумулировало силы для нового штурма Плевны. Операцию решено было начать со взятия Ловчи, расположенной в 30 км южнее Плевны. Отряд генерал-майора А. К. Имеретинского118 (22 тыс. человек при 98 орудиях), в состав которого была включена колонна М. Д. Скобелева, 22 августа (3 сентября) овладел Ловчей, разгромив ее 4-тысячный гарнизон при 6 орудиях. В день сражения Осман-паша с 12 тыс. человек сделал рискованную вылазку из Плевны с целью оказать помощь гарнизону Ловчи. Русское командование упустило реальную возможность разгромить отряд Османа-паши и внезапной атакой овладеть Плевной.
На военном совете 13 (25) августа командование Дунайской армии приняло решение вновь атаковать Плевну. День штурма был назначен на 30 августа (11 сентября) — день тезоименитства императора. 16 (28) августа Александр II в своей ставке встретился с румынским князем Карлом и предложил ему командование Западным отрядом. Во главе его штаба был поставлен русский генерал-лейтенант П. Д. Зотов119, командовавший до этого 4-м армейским корпусом. Войска Османа-паши, сосредоточенные в районе Плевны, насчитывали 34 тыс. человек при 72 орудиях. Союзные войска состояли из 84,1 тыс. человек при 424 орудиях, из них 32 тыс. румын при 108 орудиях120.