Важно подчеркнуть, что для завоеваний в Средней Азии в 60-х—начале 70-х годов Александр II выбрал такой момент, когда Англия не могла помешать ему. Руки англичан были связаны подъемом национально-освободительного движения в Ирландии, напряженным положением в Индии и обострением отношений с Францией и США.
Британский министр иностранных дел лорд Кларендон в 1869 г. начал переговоры с русским послом Ф. И. Брунновым о разграничении сфер влияния России и Англии и предложил сохранить между ними «пояс, который бы предохранял их от всякого соприкосновения». Англичане боялись, что это «соприкосновение» возбудит у народов Индии надежду на поддержку России и будет способствовать восстанию на севере страны108.
Россия соглашалась на объявление нейтральной только территории Афганистана. После длительных переговоров было достигнуто русско-английское соглашение 1872—1873 гг. о северной границе Афганистана в районе Памира.
К этому времени Туркестанское генерал-губернаторство в административном отношении было разделено на Сырдарьинскую и Семиреченскую области и Зеравшанский округ. Ташкент стал главным военно-административным центром. Бухара и Коканд находились в сфере русского влияния.
Непросто сложились отношения с Хивой. Окруженная степями и пустынями, Хива считала себя недосягаемой. Генерал Кауфман несколько раз пытался вступить с хивинским ханом Мухаммедом Рахимом II (Мухаммедом-Рахимом-Богадуром-Ханом) в мирные переговоры, но тот, веря в свою непобедимость, отвечал гордым отказом. Тогда 3 декабря 1872 г. Особое совещание под председательством Александра II приняло решение об организации похода на Хиву. Был утвержден план одновременного удара на Хиву с востока, севера и запада четырьмя отрядами из 3-х военных округов: туркестанского, оренбургского и кавказского. Движение всех отрядов было рассчитано таким образом, чтобы они подошли к границам ханства в первых числах мая109.
1 марта 1873 г. из Джизака выступил Туркестанский отряд (4 687 человек) под начальством Сырдарьинского военного губернатора генерал-майора Головачева110. Красноводский отряд (2 200 человек) полковника Маркозова111 вышел из Чикишляра 19 марта. Мангышлакский отряд полковника Ломакина112 (2 000 человек) двинулся из Киндерлийского залива от колодцев Порсу-бурун 14 апреля. Оренбургский отряд (3 461 человек) генерал-лейтенанта Веревкина отправился из Эмбенского форта 26 марта.
Кроме того, в низовья реки Амударьи была направлена Аральская военная флотилия (два парохода «Самарканд» и «Перовский»). Всего в походе участвовало свыше 12 тысяч человек, вооруженных 56 орудиями. Общее руководство хивинским походом осуществлял туркестанский генерал-губернатор К. П. Кауфман, который следовал в отряде Головачева.
На долю всех участников похода выпали немалые испытания. Туркестанскому и Оренбургскому отрядам, выступавшим в марте, вначале много пришлось вынести затруднений от холодов и буранов, а Оренбургскому — еще от заносов снега.
Но самые большие страдания были связаны с жарой и отсутствием воды. Практически каждый из отрядов во время похода был на краю гибели от недостатка воды. Один из участников Мангышлакского отряда писал: «...под влиянием мучительной жажды, разжигаемой еще более адской температурой, солдаты в изнеможении опускались на землю или отставали десятками и затем казаки арьергарда подбирали этих несчастных и сажали на своих лошадей. Офицеры ободряли людей, пока, выбившись из сил, и сами падали на землю. Уныние, овладевшее людьми, перешло, наконец, в тупое отчаяние: побросав оружие и сбросив все платье, совершенно голые, одни из них разрывали раскаленный песок, ложились в образовавшиеся ямы и засыпали себя землей, в надежде хоть сколько-нибудь укрыться от невыносимо жгучих лучей; другие, не зная на что решиться, бесцельно кидались в стороны и как сумасшедшие метались по земле...»113.
После труднейшего перехода под палящим солнцем Оренбургский и Мангышлакский отряды соединились 14 мая у Кунграда, в 70 километрах южнее устья Амударьи и через две недели подошли к Хиве.
Туркестанский отряд подошел к Хиве с юго-востока 29 мая, а Красноводский, пройдя около 400 километров и потеряв значительную часть верблюдов — основного вида местного транспорта, вернулся в Красноводск из-за отсутствия воды. Аральская флотилия не смогла войти в Амударью ввиду мелководья. Оказав слабое сопротивление, Хива капитулировала 29 мая114.