В зимнем походе, помимо самого Скобелева, отличились полковники Меллер-Закомельский и Куропаткин125.
19 февраля 1876 г., в день 21-й годовщины вступления на престол Александра II, был издан царский указ о включении территории Кокандского ханства под названием Ферганской области в состав Туркестанского края126. Военным губернатором области был назначен молодой генерал М. Д. Скобелев. Таким образом, к середине 70-х годов из трех ханств одно — Кокандское было присоединено к России, два других — Бухарское и Хивинское, сохранив свою внутреннюю автономию, теряли самостоятельность в решении межгосударственных вопросов. Независимость сохраняли некоторые туркменские племена, не имевшие централизованной власти.
Завоевание Туркмении
С конца 1870-х годов Россия вынуждена была начать свое продвижение на юго-запад Средней Азии, в земли туркмен. Одной из причин явилось осложнение в этом регионе обстановки в связи с энергичными подрывными действиями британских агентов. В 70—80-х годах Персия, и в частности ее северная провинция — Хорасан, стала опорной базой военно-политической экспансии британского льва в Средней Азии. Премьер-министр Англии Биконсфильд 22 июля 1877 г. высказал королеве Виктории свое мнение: «если Россия должна быть атакована из Азии, то войска должны быть отправлены в Персидский залив, и императрица Индии (т. е. королева Виктория. — Авт.) должна приказать своим армиям очистить Среднюю Азию от московитов и загнать их в Каспий. Мы имеем хороший инструмент для осуществления этого в лице лорда Литтона, который и послан туда с этой целью»127.
Джон Буль установил связи со среднеазиатскими ханами, пытался договориться и с вождями туркменских племен. Британские экспансионисты развязали вторую агрессивную войну против афганского народа. В конце 1878 г. их войска вторглись в Афганистан и заняли его важнейшие города: Кабул, Кандагар, Газни...
Другой важной причиной начала боевых действий России против туркмен явились их непрекращающиеся нападения на русские гарнизоны. Грабеж, разбои (аламаны) туркмены возвели у себя в ремесло. Начиная с осени до весны, они собирались бандами от 150 до 1 000 человек и отправлялись в набеги на соседние земли.
Покорение этих закаленных, воинственных наездников представляло значительно большие трудности, нежели подчинение среднеазиатских ханств. Опорным пунктом для продвижения в Туркмению стал Красноводск, основанный в 1869 г. Петербургские столоначальники решили завоевание туркмен провести войсками Кавказского военного округа, переправив часть их на восточный берег Каспия.
9 апреля 1874 г. высочайшим указом было утверждено временное положение об управлении Закаспийским краем, в район которого вошло все пространство по восточному берегу Каспийского моря, от Мертвого Култука до Атрека и в глубину морского берега до западных границ Хивинского ханства. Все это пространство с прилежащими к нему островами составило Закаспийский военный отдел, начальником которого стал генерал-майор Н. П. Ломакин. Место его пребывания учредили в Красноводске. В 1877 г. Ломакиным производились деятельные рекогносцировки в направлении Ахал-Текинского оазиса (у подножия Копет-Дага)128. Оазис населяли туркестанские племена текинцев (около 100 тыс. человек), которые оказывали героическое сопротивление русским войскам и царской администрации.
В мае того же года отряд русских войск, практически без сопротивления, занял Кызыл-Арват. Однако, не сумев там закрепиться, они вынуждены были его покинуть из-за большой отдаленности от основной красноводской базы. Осенью 1878 г. Ломакин заложил на р. Атрек укрепление Чат, начальнику которого поручалось добиваться сближения с туркменами, изучать их внутренний быт, заботиться о развитии торговли129.
Тогда же войска Закаспийского отдела неоднократно отражали нападения туркмен на русские посты в различных пунктах. В августе 1879 г. состоялась первая Ахал-Текинская экспедиция (10 тыс. человек при 34 орудиях). Целью ее было взятие Геок-Тепе (крепости Денгиль-Тепе), главного опорного пункта текинцев в 45 км северо-западнее современного Ашгабата. Экспедиция кончилась неудачно. В походе заболел и умер руководитель ее храбрый кавказский генерал-адъютант И. Д. Лазарев. Место его занял Н. П. Ломакин.
Когда авангард 28 августа (9 сентября) подошел к Геок-Тепе, огромная толпа текинцев, размахивая шашками и подбрасывая вверх шапки, быстро вынеслась из крепости Денгиль-Тепе. Русские выждали и после нескольких залпов заставили текинцев спасаться в крепости, у ворот которой произошла страшная давка.