Накалявшаяся обстановка в Китае побудила Петербург ускорить разрешение пограничного и торгового вопросов в переговорах с Китаем. В Китай в 1857 г. был направлен полномочный посол России вице-адмирал Е. В. Путятин. Ему было поручено стремиться к мирному разрешению спорных вопросов, к сохранению дружественных отношений с Китаем и решительно отмежеваться от политики насильственных действий, проводимых в Китае Англией и Францией.
Характерно, что британские дипломаты в Китае еще до второй «опиумной» войны всячески пытались воспрепятствовать русско-китайским переговорам. Чиновник одного из английских консульств в Китае Т. Мидоуз призывал правительства Англии, Франции и США, не теряя времени, открыть навигацию по Амуру «независимо от того, будет ли на это предоставлено право или нет»47. Эти планы выдвигались под лицемерным флагом «защиты» Китая от России в то время, когда Англия и Франция готовились ко второй «опиумной» войне и старались отвлечь внимание Китая на север, обострив его отношения с Россией. Французский представитель в Китае Курси, чтобы принизить влияние России, послал цинскому правительству копию Парижского трактата 1856 г. Однако китайское правительство в определенной мере рассматривало Россию как противовес Англии и Франции.
К середине 1858 г. победа Джона Буля над Китаем была уже совершившимся фактом. Начались англо-китайские переговоры, по условиям которых Уайт-холл открывал для своей торговли пять новых портов, приобретал право консульской юрисдикции для своих подданных и свободу деятельности для миссионеров. Британский капитал пробивал в «китайской стене» новую брешь. Следом за сынами Альбиона в Китай спешили французы и американцы. Россия не могла спокойно взирать на эти события.
В 1858 г. Н. Н. Муравьев подготовил очередной «сплав» по Амуру для усиления русских гарнизонов в устье Амура и на побережье Приморья. МИД России получил лист трибунала внешних сношений Китая с уведомлением, что на Амур направлен уполномоченный для переговоров о разграничении — князь И Шань. Встреча с И Шанем Муравьева, получившего полномочия вести переговоры с Китаем, произошла 11 мая 1858 г. в Айгуне (южнее Благовещенска) во время движения по Амуру очередного каравана русских судов48. В результате переговоров через 5 дней, 16 (28) мая генерал-губернатор Восточной Сибири Н. Н. Муравьев и цинский уполномоченный Амурский главнокомандующий князь И Шань подписали так называемый Айгунский договор. В преамбуле договора говорится, что он заключен «по общему согласию, ради большей вечной взаимной дружбы двух государств, для пользы их подданных и для охранения от иностранцев...».
По Айгунскому договору левый берег Амура от слияния рек Аргуни и Шилки до морского устья признавался владением России, а правый берег, вниз по течению до р. Уссури, — владением Китая. Вопрос об Уссурийском крае, от Уссури до моря, оставался открытым: «впредь до определения по сим местам границы между двумя государствами» эти земли считать находящимися «в общем владении»49.
Таким образом, Айгунский договор юридически закреплял за Россией территорию, с которой она вынуждена была уйти в 1689 г. За Китаем остались русские земли по правому берегу р. Аргунь50.
Важно отметить, что договор закрывал доступ английским, французским и американским судам в реки Амур, Сунгари и Уссури и определял, что по этим рекам могут плавать только русские и китайские суда, «всех же прочих иностранных государств судам по сим рекам плавать не должно».
Н. Н. Муравьев за подписание Айгунского договора, утвердившего государственную границу России с Китаем по Амуру, получил титул графа Амурского и звание генерала от инфантерии.
1 (13) июня 1858 г. графом Е. В. Путятиным был подписан другой договор в Тяньцзине, по которому торговля России с Китаем могла производиться не только сухим путем, но и морем. Это соглашение утверждало за Россией все те права, которых добивались англичане, французы и американцы. Русские корабли получили доступ в китайские порты (Шанхай, Кантон, Нинбо и др.), в которые от России назначались консулы. Между Кяхтой (город в Бурятии у границы с Монголией) и Пекином учреждалось почтовое сообщение. Подтверждалось закрепленное еще Кяхтинским договором 1727 г. право России держать Русскую духовную миссию в Пекине51 (православное церковное учреждение, существовавшее с 1715 г. до 1954 г.).
Таким образом, Айгунский и Тяньцзинский договоры решали вопрос о Приамурье. Однако оба договора оставались неутвержденными в течение двух лет. Назначенный русским посланником при дворе богдыхана, энергичный 28-летний дипломат Н. П. Игнатьев, прибыв в Пекин, убедился, что китайское правительство, вопреки прежним официальным заявлениям, решительно не желает ратифицировать Айгунский договор.