Казалось, Париж в этой дипломатической игре одержал победу. Однако Наполеон III, императрица Евгения72, многие политические и военные деятели Второй империи стояли за войну. Они расценили уступку Вильгельма I с кандидатурой Леопольда как показатель военной слабости Пруссии. В Париже повторяли слова военного министра Лебефа: «Прусская армия? Ее нет. Я ее отрицаю»73.
Французский кабинет, пытавшийся обострить отношения, требовал от прусского правительства гарантии также и на будущее. Это повторное обращение было расценено в Пруссии как откровенный призыв к войне. Бисмарк, провоцируя войну, исказил текст посланной ему 13 июля из Эмса депеши, в которой излагалось содержание переговоров Вильгельма I с французским послом Бенедетти, придав ей оскорбительный для французского двора смысл74. 19 июля 1870 г. Наполеон III объявил войну Пруссии.
Петербург опубликовал декларацию о нейтралитете75. Хвастливые уверения военного ведомства Второй империи о готовности к войне «до последней пуговицы на гетрах последнего солдата» оказались мыльным пузырем. Французская сторона смогла выставить всего около 250 тыс. человек с 750 орудиями против 450 тыс. германских войск с 1584 крупповскими пушками76.
«Первые известия о победах немецких войск возбудили в русском обществе, — по признанию Д. А. Милютина, — не только некоторое неудовольствие, но даже разочарование и прискорбие. Напротив того, в придворных сферах, начиная от самого государя и царской фамилии, высказывалось явное сочувствие успехам немецкого оружия»77. Зимний дворец считал Францию «ответственной за события», что и было передано Александром II французскому послу генералу Флери78.
Циркуляр 15 июля пояснил, что император Александр II решил соблюдать нейтралитет, пока не будут затронуты интересы России, и что русское правительство готово содействовать всякому стремлению, имеющему целью ограничить размеры военных действий, сократить их продолжительность и возвратить Европе блага мира. После того как Великобритания и Италия условились не отступать от нейтралитета без предварительного заявления, к соглашению их примкнула Россия (ноты 19 (31) августа), а затем и другие державы79.
Объявление Наполеоном III войны Пруссии объединило вокруг последней все германские государства. В начале войны Берлин обратился к Петербургу с вопросом о позиции России в случае военных успехов Франции. Александр II твердо заявил «о материальной поддержке Пруссии при условии, если Австрия примет участие в войне на стороне Франции»80.
Россия, заявляя о своей позиции нейтралитета, желала получить от Пруссии компенсацию за свою позицию. «Надо, — отмечал Горчаков, — чтобы прусское правительство было связано с нами взаимными обязательствами»81, что означало поддержку России в решении вопроса об отмене ограничительных статей Парижского трактата.
В августе 1870 г. Бисмарк сообщал в Петербург, что Россия может надеяться на поддержку Пруссии в деле пересмотра Парижского мира: «Мы охотно сделаем для нее все возможное»82.
Первые поражения французских войск обеспокоили и удивили Европу, ожидавшую другого хода событий. Австрийское правительство вынуждено было обратиться к России с просьбой об оказании давления на Пруссию. Наполеоновская Франция была деморализована. Берлинский кабинет заявлял о своих претензиях на южногерманские государства, об отторжении от Франции Эльзаса и Лотарингии. Последние притязания Пруссии Петербург считал «чрезмерными, отдаляющими установление будущего мира»83. Это мнение императорского кабинета Александр II передал в частном письме к Вильгельму I. В ответном послании Бисмарк писал о вторжениях и захватах, которые на протяжении веков чинила Франция в отношении Германии, напоминал о планах Наполеона I по захвату рейнских провинций. Он призывал к союзу монархических государств, говоря о Франции как «о постоянном вулкане революционных событий», которая сама не отказывается от захватов, «что не позволяет ее щадить»84.
После того как в начале сентября 1870 г. французская армия с Наполеоном III во главе была взята в плен при Седане, в Париже произошло восстание. 4 сентября Франция была провозглашена республикой. У власти оказалась либеральная буржуазия. Сформировалось «Правительство национальной обороны» во главе с военным губернатором Парижа генералом Трошю85. 7 (19) сентября 1870 г. немецкие войска осадили Париж86, началась ужасная 132-дневная артиллерийская бомбардировка столицы Франции.
Бисмарк вначале не прочь был добиваться восстановления Наполеона III на престоле в надежде выторговать за это еще более выгодные для Пруссии условия мира. Узнав об этом, Александр II высказал по этому поводу неудовольствие: в принципе он, конечно, осуждал республику как форму правления, но в Наполеоне III он видел лишь узурпатора, нарушителя принципа легитимизма и ярого противника России87. Бисмарка известили, что Александр II «не имеет никаких мотивов желать восстановления режима, который он никак не мог похвалить»88.