В рассматриваемый нами период генеральное направление театра наряду с произведениями Островского определяла драматургия А. Пушкина, Н. Гоголя, А. Грибоедова, Д. Фонвизина, Л. Толстого, Ф. Шиллера, У. Шекспира, В. Гюго. Это был театр высокой идейности и гражданской обличительной силы, выраженной актёрами, несмотря на все цензурные, чиновничьи и полицейские препоны. Он являлся поэтому своего рода рупором передовой русской интеллигенции. В блестящем творческом коллективе Малого театра особенно замечательны представители пореформенного поколения актёров — Г. Н. Федотова, Ф. П. Горев, К. Н. Рыбаков, М. Н. Ермолова, А. П. Ленский и А. И. Южин.
Свыше 40 лет, с начала 60-х гг., провела на сцене этого театра Гликерия Николаевна Федотова (Познякова). Воспитывалась у помещицы Позняковой (под её фамилией играла на сцене до выхода замуж за А. Ф. Федотова в 1863 г.). Проявила себя как замечательная актриса высокой комедии, одновременно драмы и трагедии. Её игра отличалась эмоциональной насыщенностью, яркостью и эффектностью сценического рисунка. Создала вдохновенные образы в пьесах Шекспира, Мольера и Шиллера и во всей русской драматургии от Грибоедова до Льва Толстого. Специально для Федотовой Островский написал роли Снегурочки («Снегурочка») и Василисы Мелентьевой («Василиса Мелентьева»).
Крупнейшей трагедийной актрисой конца XIX в. стала Мария Николаевна Ермолова. Дочь суфлёра Малого театра, она росла в атмосфере страстного почитания национальной сцены. Девяти лет поступила в балетный класс Московского театрального училища (драматических классов тогда ещё не было). Но вскоре в ней проснулось сильное влечение к драме, и она стала со своими подругами разыгрывать сцены из современных драм. Однако известный драматический педагог И. В. Самарин не захотел продолжить актёрские занятия с юной ученицей. Позже она признавалась: «Несмотря ни на что, во мне всегда жила непоколебимая уверенность, что я буду первой актрисой… Эта уверенность никогда не покидала меня» (329, т. 7, с. 106). В Малом театре она дебютировала 16 лет в роли Эмилии Галотти («Эмилия Галотги» Г. Лессинга), сыгранной ею ярко, эмоционально и правдиво. «Безвестная ученица штурмом взяла Москву» — так прокомментировали тогда её дебют в театральной среде. Несмотря на успех, она вынуждена была играть несколько лет ничтожные роли. И только самоотверженный труд и упорная настойчивость позволили Ермоловой завоевать себе положение. На сцене она сыграла более 300 ролей. Наибольшей успех ей сопутствовал в героико-романтических ролях — Гюльнары («Корсиканка» Л. Гуальтьери), Лауренсии («Овечий источник» Лопе де Веги) и Жанны д’Арк («Орлеанская дева» Шиллера). Последнюю роль она играла в течение 18 лет. В этот образ актриса вложила весь талант своей души: величайшую трагедийную силу, могучие порывы, героический пафос. Из-за большого числа желающих попасть на этот спектакль представления «Орлеанской девы» с 1893 г. были перенесены на сцену Большого театра. Неслучайно биограф Ермоловой Н. Е. Эфрос очень точно назвал её «Жанной д’Арк русского театра». Более 20 ролей Ермолова сыграла в пьесах Островского. Особенно дороги для неё были образы, раскрывающие нравственную красоту русской женщины, способность её к самопожертвованию. Среди её работ выделяются роли Негиной («Таланты и поклонники»), Евлалии («Невольницы»), Олены («Воевода»), Людмилы («Поздняя любовь»), В 80—90-е гг. актриса создала галерею женских образов, преимущественно современниц, получивших нарицательное название «ермоловских женщин». Каждый спектакль с участием Ермоловой вызывал немалый общественный резонанс. К. С. Станиславский, очарованный актрисой, восторженно писал: «Её данные были исключительны. У неё была гениальная чуткость, вдохновенный темперамент, большая нервность, неисчерпаемые душевные глубины… Внешние данные Марии Николаевны были не менее замечательны. У неё было превосходное лицо с вдохновенными глазами, сложение Венеры, глубокий грудной тёплый голос, пластичность, гармоничность, ритмичность даже в метании и порывах, беспредельное обаяние и сценичность, благодаря которым самые её недостатки обращались в достоинства». Этот словесный образ довольно точно подтверждает портрет М. Н. Ермоловой, созданный В. Серовым в 1905 г. В связи с 50-летием работы в Малом театре Ермолова первой получила звание народной артистки республики в 1920 г. Имя Ермоловой носит один из московских театров.
Вторым важнейшим центром русской театральной культуры был Александринский театр в Петербурге. Он зародился по указу императрицы Елизаветы Петровны 30 августа 1756 г. как русский театр для представления трагедий и комедий. Первоначально он размещался на Васильевском острове. В 1828-1832 гг. архитектор К. И. Росси в глубине Невского проспекта возвёл новое здание театра, получившее название Александринского в честь супруги императора Николая I Александры Фёдоровны. Питерцы с тех пор стали величать театр Александринкой. В сравнении с Малым театром тенденция демократического реализма здесь была выражена менее отчётливо. Её сковывали придворно-бюрократическое окружение и подбор театральной дирекции, особенно сильной в Петербурге. Засорённость репертуара весьма посредственными пьесами, угодными придворным кругам, и постановочная безыдейность тормозили творческий рост театра. Тем не менее и здесь выдвинулся ряд замечательных мастеров сценического искусства. Таковы в особенности В. В. Самойлов, К. А. Варламов, М. Г. Савина, В. Н. Давыдов, П. А. Стрепетова. В 1874 г. в Александринский театр была приглашена Мария Гавриловна Савина (1854-1915). Наделённая трезвым умом, сильной волей и (при слабом здоровье) высокой работоспособностью, с первых дней она завоевала лидирующее положение среди женского персонала труппы и сохранила его на всём протяжении своей сорокалетней карьеры в театре (1874-1915). Актриса пользовалась громадным авторитетом, начальство с ней весьма считалось, успех у публики был чрезвычайно велик. Савина прекрасно осознавала свою силу. Как заметил актёр Ю. А. Юрьев, она «царила на сцене, любила царить и умела царить». Никто из актёров Петербурга и Москвы не обладал такой властью в театре. Она прославилась и как великая комедийная актриса, и как исполнительница многих драматических ролей. Особое место в творчестве Савиной занимал И. С. Тургенев, которого она пленила образом Верочки («Месяц в деревне»), после чего сыграла Машу («Холостяк»), Машу («Вечер в Сорренто»), Дарью Ивановну («Провинциалка»), Лизу Капитану («Дворянское гнездо»). Ярко проявился талант Савиной также в пьесах Гоголя, Островского, Л. Толстого и Чехова. В 1899 г. Марии Гавриловне было присуждено звание заслуженной артистки Императорских театров. Гастроли Савиной в Берлине и Праге (1899) способствовали популяризации русского сценического искусства за рубежом. Савина проявила себя и как общественная деятельница. Она была одним из организаторов и руководителей Русского театрального общества (1883-1884), входила в число инициаторов 1-го Всероссийского съезда сценических деятелей, в 1896 г. создала убежище для престарелых артистов, получившее впоследствии её имя. Она является автором книги «Горести и скитания» (Л., 1983). Савина оставила яркий след в истории русского театра. Неслучайно К. С. Станиславский включил её имя в список великих актёров, оказавших на него влияние и служивших ему образом.