В 1881 г. в Александринский театр поступила крупнейшая провинциальная актриса Пелагея Антипьевна Стрепетова (1850-1903). Она не отличалась яркими внешними данными: невысокого роста, сутуловата, непропорционально длинными казались её руки. Но природный талант, темперамент трагической актрисы, высокий профессионализм потрясали сердца зрителей. Дарования Стрепетовой наиболее ярко проявились в образах Степаниды — героини драмы В. Крылова «Около денег», поставленной по одноимённому роману А. Потехина, Юлии Тугиной в «Последней жатве», Марьи Андреевны в «Бедной невесте» А. Островского, Сарры в «Иванове» А. Чехова. Самыми серьёзными победами актрисы стали роли Кручининой «Без вины виноватые», Лизаветы в «Горькой судьбине» и Катерины в «Грозе». А. Островский, видя в ней явление феноменальное, отмечал: «Её среда — женщина низшего и среднего классов общества; её пафос — простые, сильные страсти». Несмотря на общепризнанный успех, положение Стрепетовой в театре было трудным. Она вынуждена была покинуть сцену Александринки и отправиться на гастроли по российским провинциям. Умерла Стрепетова в полном забвении в 1903 г., в предсмертные часы, подводя жизненные итоги, актриса сказала: «Я служила народу…» В этих словах — великая правда.
Наряду с главными драматическими театрами страны — Малым и Александрийским возникало множество провинциальных театров (в Киеве, Одессе, Нижнем Новгороде, Харькове, Саратове, Казани, Астрахани, Иркутске и других городах). Театральный репертуар составляли пьесы Островского, Л. Н. Толстого, Шекспира, Мольера, Шиллера, Гюго. Популярными артистами провинции были Н. X. Рыбаков, В. Н. Андреев-Бурлак, М. Т. Иванов-Козельский, Н. П. Рощин-Инсаров, Е. Я. Неделин и др.