Его тяготила постоянная нужда в деньгах, а также преподавательская работа в консерватории, которая отнимала «самое драгоценное в жизни» — время для собственного творчества. В сентябре 1877 г. он решает изменить свою жизнь и неожиданно для всех женится на А. И. Милюковой, совершенно чуждой ему женщине и по характеру, и по духу. Этот необдуманный поступок едва не закончился трагедией. Вскоре после женитьбы, в том же месяце композитор в состоянии «близком к безумию» уезжает с братом за границу. А уже в начале 1878 г. он пишет: «Я покоен, здоров, счастлив…»
В 1878 г. разрешилась наконец и другая проблема. После 12 лет преподавательской работы он уходит из консерватории. Это решение Чайковский принял по настоянию Надежды Филаретовны фон Мекк, своего «лучшего друга», как он всегда называл её. Их необычную дружбу называют «романом в письмах». Они ни разу не встретились и общались только в письмах, начиная с конца 1876 г. Н. Ф. фон Мекк, вдова железнодорожного предпринимателя, одна из богатейших женщин Москвы, была страстной поклонницей музыки Чайковского, предложившая ему ежегодную субсидию в 6 тыс. рублей. Сохранилось более 1200 писем их переписки. Она также оказывала поддержку Московской консерватории и Русскому музыкальному обществу. Александр III в 1888 г. назначил Чайковскому пенсию в 3 тыс. рублей. У общительного и доброго Чайковского было много друзей, в том числе и среди композиторов. В числе близких ему людей были А. Г. и Н. Г. Рубинштейны (особенно последний, который был не только строгим судьёй сочинений Чайковского, но и самым энергичным их пропагандистом), а также П. И. Юргенсон, бескорыстный издатель произведений композитора, брат Чайковского Модест, его верный сотрудник во многих оперных произведениях, сестра его А. И. Давыдова. По своему характеру Чайковский не мог подолгу оставаться на одном месте, с 1877 г. вёл кочевую жизнь. Он совершил множество поездок по России и за границу (Германия, Франция, Англия, Америка), дирижируя операми и концертами, составленными из его произведений.