80—90-е гг. сыграли важную роль в формировании русской школы инструментального исполнительства. Крупный исполнительский талант проявили видные композиторы-пианисты A. Рубинштейн, Танеев, Рахманинов. Выдающейся пианисткой была воспитанница Петербургской консерватории, а потом её профессор А. Н. Есипова. Одним из самых прославленных скрипачей своего времени был Л. С. Ауэр, создавший в Петербургской консерватории скрипичную школу мирового значения. Среди виолончелистов мира не имел соперников преподаватель этой же консерватории К. Ю. Давыдов.
Особым, самостоятельно развивающимся направлением в русской музыке в рассматриваемый период, как и на протяжении веков, была музыка духовная. Известно, что в конце XVIII — начале XIX вв. русское церковное пение испытало на себе западное влияние. Сочинялись произведения и в итальянском стиле, и в стиле протестантских хоралов. Идея возвращения к национальным основам, поисков своей, русской гармонии и своего контрапункта получила сначала теоретическое обоснование в трудах B. Ф. Одоевского, протоиерея Д. В. Разумовского и других авторов, преимущественно связанных с Москвой как хранительницей древних традиций. Затем эта идея рассматривалась в творческих опытах М. И. Глинки, а начиная с рубежа 1880-х гг. — в сочинениях и переложениях Чайковского, Римского-Корсакова, Лядова, Балакирева, Танеева и др. Деятельность выдающихся русских композиторов оказала непосредственное влияние на подъём музыкального театра.
Всё большее место в репертуаре Большого и Мариинского театров занимали русские оперы и балеты. К 1893 г. относится начало выступлений на оперной сцене великого певца Ф. И. Шаляпина.
Таким образом, рассматриваемый период был временем дальнейшего могучего расцвета русской музыки, как и всего русского искусства. Доступность музыкального образования привела к тому, что в России появилась целая плеяда талантливых профессиональных композиторов и исполнителей. Русская музыка, богатая и самобытная, вышла за пределы нашей страны и была признана во всём мире.
Александр III по воспоминаниям графа Шереметева «очень любил музыку, но без всяких предвзятых, партийных мыслей, без всяких претензий на музыкальность» (411, с. 494).
Он постоянно интересовался новинками, знакомился со всеми новыми произведениями, был осторожен с отзывами, «никогда не судил… по первому впечатлению». Обожал Чайковского. Однажды, в 1893 г. глава государства «был как-то особенно музыкально настроен и потребовал, чтобы сыграли одну из пьес Чайковского. Хор (вероятно, оркестр. — Е. Т.) играл в этот день особенно хорошо, и впечатление было сильное. Государь пожелал повторения и слушал с видимым наслаждением… Все разошлись несколько позднее обыкновенного и под чудным настроением, а на другой день узнали, что в то самое время, когда это происходило в Гатчине, умирал Чайковский». «Казалось, — отмечает Шереметев, — мы слышали его лебединую песнь. И тот, кто слушал её так внимательно и так наслаждался ею, недолго пережил его. Мог ли кто из нас тогда это предчувствовать? В этот день государь меня особенно поразил. Он слушал как-то особенно задумчиво и грустно, дивная гармония была ему доступна, и весь он был проникнут красотою этих звуков, весь отдался этому чувству и ясно было, как сильно в нём самом сказалось художественное чутьё» (там же).
Царь «восторгался Глинкой и знал многие его романсы. Особенно любил он: «В крови горит огонь желанья». Рубинштейна он не переваривал как человека, его коробило его самомнение и самоуверенность. Раз даже он передавал свой разговор с ним и ответы Рубинштейна, не замечавшего тонкой иронии государя. К Балакиреву относился сочувственно и снисходительно к его невменяемости». Римского-Корсакова Александр III ценил не столько как композитора, а как знатока оркестровой части. Из зарубежных композиторов симпатизировал сочинениям Вагнера и вальсам Штрауса. Очень любил монарх церковную музыку. Ценил Бортнянского, но предпочитал Львова за его душевность.