На протяжении всего царствования ведущей политической идеей Николая II оставалась убеждённость в необходимости укрепления самодержавия, отождествляемая с понятием общего блага народа и государства. В конце 1890-х гг. поддерживал министра финансов С. Ю. Витте с его программой ускоренной модернизации российской экономики, призванной укрепить могущество России, не затрагивая при этом самодержавной системы государственного управления. При Николае II была осуществлена денежная реформа, введена винная монополия, упразднены выкупные платежи крестьян за полученную в 1861 г. землю, преобразован паспортный устав, сковывавший свободу передвижения низших сословий, приняты законы об ограничении продолжительности рабочего дня на предприятиях, страхования рабочих от болезней и несчастных случаев. После революции 1905-1907 гг. содействовал политике председателя Совета министров П. А. Столыпина по переустройству землевладения и землепользования на принципах частной собственности. Под влиянием революционных событий 1905 г. дал согласие на издание манифеста 17 октября, согласно которому впервые населению были дарованы политические свободы, легализованы партии и профсоюзы, в качестве органа центрального народного правительства с законодательными функциями учреждена Государственная дума, а Государственный совет преобразован в верхнюю палату парламента. В августе 1914 г. Россия вступила в Первую мировую войну, будучи не готова к ведению боевых действий в условиях высокого уровня развития науки и техники. В 1915 г. во время «великого отступления» Николай II уволил с поста верховного главнокомандующего великого князя Николая Николаевича (которого поддерживала Дума) и занял этот пост сам, что вызвало осуждение в правительстве и обществе. Война обострила социально-политические противоречия и привела страну к глубокому внутреннему кризису. В феврале — марте 1917 г. Николай II отказался следовать советам многих близких ему людей, которые призывали «даровать конституцию стране».
У Николая и Александры Фёдоровны родилось 4 дочери: Ольга (1895), Татьяна (1897), Мария (1899), Анастасия (1901) и сын Алексей (1904), рождение которого все ждали. 2 марта 1917 г. Николай подписал манифест об отречении за себя и сына, в пользу своего брата великого князя Михаила Александровича. Он пытался хоть как-то спасти Россию, уходившую из его рук и переходившую к другим людям — большевикам, которые главным своим долгом считали бороться за права угнетённых и обиженных в царской России. В марте — июле 1917 г. бывший император находился под арестом в Царском Селе.