Радикальные меры проведены по переоснащению армии и военно-морских сил. Построено большое число броненосных судов. Восстановлен Черноморский флот. Сооружён Либавский порт. Коренной перестройке подвергся Добровольный флот.
Внешняя политика в основном направлялась самим Александром III. Вначале она характеризовалась укреплением Союза трёх императоров (договоры 1881, 1884 гг.), заключением после его ликвидации «Перестраховочного договора» 1887 г., а затем поворотом от сотрудничества с Германией к союзу с Францией. После заключения русско-французского договора в 1891-1893 гг. император стал именоваться в официальной литературе Миротворцем (единственный из монархов, при котором Россия не воевала). «К началу 90-х годов прошлого века, — отметил заместитель министра внутренних дел генерал В. И. Гурко, — Александр III был общепризнанным суперарбитром Европы. К редко, но веско высказываемым им мнениям прислушивались все государи мира» (106а, с. 33). При Александре III было завершено присоединение к империи Средней Азии. Территория России за счёт этого увеличилась примерно на 430 тыс. км2. Петербург стремился поддерживать добрососедские отношения со странами Дальнего Востока, выступал за укрепление независимости Кореи. Вплоть до Японо-китайской войны 1894-1895 гг. Россия ошибочно считала Китай потенциальным соперником в Корее.
В сфере идейной борьбы и общественного движения в России чётко обозначились три основные направления — консервативное, либеральное и радикальное. Основой теории государственного консерватизма вновь была возрождена триада Уварова — «православие, самодержавие и народность». Главными идеологами государственного консерватизма в рассматриваемый период стали К. П. Победоносцев, М. Н. Катков, Д. А. Толстой и В. П. Мещерский, которые центральное место в означенной триаде отводили самодержавию.
Среди религиозно-философских консерваторов того времени наиболее яркими представителями были К. Н. Леонтьев и Л. А. Тихомиров. При всех своих достижениях консерватизм однако не смог эффективно противостоять либеральным и социалистическим идеям.
Либерализм представлял собой пёстрый конгломерат разнообразных социальных групп, течений и взглядов. Определённый вклад в становление умеренного либерализма внесли известные учёные Б. Н. Чичерин и К. Д. Кавелин, которые были сторонниками умеренных реформ при сохранении монархии. С созданием земства организационной опорой либералов становится земское движение. Ведущую роль в земствах играла интеллигенция. Основной идеей буржуазного либерализма была идея борьбы за политическую свободу, за конституцию. Теоретическое обоснование либерального народничества сопровождалось отказом от революционной борьбы, критикой марксизма и русских социал-демократов.
К числу радикалов — сторонников решительных, коренных преобразований принято относить участников рабочего движения и социал-демократов.
80-е — начало 90-х гг. XIX в. явились периодом роста рабочего движения, распространения марксизма и зарождения социал-демократии в России.
В этот же период революционно-демократическое движение проявлялось в стихийных крестьянских волнениях, отдельных выступлениях революционной части студенчества и в деятельности разрозненных народовольческих и народнических кружков, испытывавших идейный кризис, незрелость и фанатизм.