Пролог
5 мая 1870 года. Лондон. Букингемский дворец.
Виктория стояла на балконе и напряженно вглядывалась вдаль. Она была так погружена в свои мысли, что совершенно не услышала, как слуга открыл дверь. Поэтому его голос заставил королеву вздрогнуть.
- Сэр Бенджамин Дизраэли просит принять.
- Хорошо, пускай войдет.
...
- Ваше Королевское Величество, - премьер-министр вежливо поклонился, выражая свое почтение.
- Что вас привело ко мне? Я вижу, что вы встревожены.
- Началось.
- Что конкретно?
- Все началось. Я шесть часов назад получил пакет свежей корреспонденции от своих людей. Прочел их, кое-что перепроверил и сразу к вам, как вы и просили.
- Пруссия объявила войну Франции?
- Если бы все оказалось так просто. - Дизраэли вздохнул. - У них на границе какие-то неизвестные, одетые во французскую форму, совершили нападение на штаб одного прусского полка. Убито несколько офицеров и украдена полковая касса. Берлин в ярости и требует объяснений. Париж пытается выяснить, кто это учудил, но пока без результатов.
- Думаете, это начало войны?
- Отличный повод. По крайней мере, в Австрии была реализована аналогичная схема.
- Бисмарк повторяется. - Виктория снова задумалась, повернувшись спиной к премьер-министру. - Какие сроки?
- Сложно предположить. Война может начаться в любой момент. Теперь уже окончательно решено и все придет в движение сразу, как только выдохнутся французские дипломаты. Пруссия без сомнения хочет иметь красивый повод для нападения, дабы не терять лицо.
- Да пусть играются. Кстати, Фридрих уже отбыл в Берлин?
- Нет. Война не объявлена, а газеты напишут об обострении пограничных отношений только завтра. Он просто еще не знает, что ему пора ехать домой.
- Хорошо, тогда пригласите его ко мне. - Виктория улыбнулась. - Хочу сказать пару напутственных слов.
- Как вам будет угодно, - снова поклонился Дизраэли.
- Это все?
- Нет. Российская Империя предъявила невыполнимый ультиматум туркам. Персидский шах отдал приказ о переводе основных сил к турецкой границе. В Греции мобилизация. Сербия, Черногория и Валахия объявили о сборе добровольного ополчения. А Хэдив Египта провозгласил себя султаном.
- Исмаил-Паша ? И он в это ввязался?
- Да. Независимость Египта для него очень важная вещь. За нее боролись его отец и дед, а тут такая замечательная возможность. Российский Император решил задействовать в этой войне все силы, которые только можно было привлечь. Кроме тех, разумеется, которые будут участвовать во французской кампании. Боюсь, что спустя месяц вся Европа и Ближний Восток будут вовлечены в войну. Такого еще никогда не было.
- Война... этот Александр ее притягивает к себе как магнит. Почему он не любит решать дела мирно? Впрочем, это не важно. Что-то еще?
- В Эфиопии объявился Феодор II при солдатах. Их немного, но они все прекрасно вооружены и, говорят, что неплохо обучены. Он провозгласил упразднение наместничества Вашего Величества и возрождение независимой Эфиопии. И у нас пока нечем ему ответить. Мор, напавший на феодалов, поддержавших нас в 1868 году, привел к тому, что незадолго до возвращения правителя, в Эфиопии начались беспорядки. Связь с тремя нашими миссиями потеряна. Пока ничего не ясно, но, ситуацию предположить несложно. При самом лучшем раскладе наши подданные, находящиеся на территории этой дикой страны, взяты в плен и держатся в качестве заложников. Там три десятка офицеров, до двух рот стрелков и около полусотни предпринимателей. Плюс корабли с экипажами. Но будем надеяться, что они смогли вовремя покинуть Джибути и избежать захвата.
- Что за корабли?
- Две большие трехмачтовые коммерческие шхуны и один парусно-винтовой корвет Королевского флота 'Бланч' .
- Хм. - Виктория усмехнулась. - Действительно, началось 'все'. Надеюсь, хоть в Индии все спокойно?
- Феодалы Пенджаба прислали письмо вице-королю, что отныне посылать более дань не будут. И вообще, просят их больше визитами не беспокоить.
- Тоже объявили независимость?
- Да. А вообще все просто поразительно складывается. В прошлые Рождественские праздники, как вы помните, странно погиб единственный наследник Сикхской конфедерации?
- Вы хотите мне сказать, что этот негодный мальчишка возродился в Пенджабе?
- Именно так. Кто бы мог подумать, что этот дикарь, всячески выказывающий покорность и преданность, так поступит?
- Вы взяли под стражу его семью?
- После того, как произошел тот чудовищный взрыв в его поместье, а он сам, предположительно погиб, мы сняли всякое наблюдение с его семьи, оставив им содержание. Осенью прошлого года вдова продала свое поместье и перебралась в небольшую живописную усадьбу куда более скромных размеров на берегу моря.
- Бенджамин, - с вызовом сказала Виктория, - почему Скотланд-Ярд подписал бумаги, согласно которым мы похоронили Дюли Сикха?
- Взрывом сильно повредило тело. Лицо очень сильно обожжено и обезображено. Покойного было не опознать. По свидетельству слуг, никого кроме махараджи в здании не было. Учитывая, что никаких политических мотивов для подставной смерти мы не имели, то посчитали махараджу погибшим.
- А теперь сбегает его жена с детьми. - Улыбнулась Виктория. - Провал за провалом. Я удивлена, что в Букингемском дворце картины по ночам не пропадают. - Бенджамин виновато опустил глаза. - В любом случае, Великобритании будет стоять на том, что настоящий махараджа погиб в своем поместье, а тот человек, что в Пенджабе выдает себя за него - самозванец.
- Я вас понял.
- Надеюсь, это все?
- Не совсем. Русско-Американская компания изъявила свое желание купить нашу компанию Гудзонова залива.
- И насколько удовлетворено их желание?
- На текущий момент русскими выкуплена тридцатипроцентная доля. Они предлагают хорошие деньги, чтобы выкупить все остальное.
- Что говорят консультанты?
- Они тоже насторожились, но предлагают все же продать, правда, предварительно, набивая цену. Например, отпустить в три-четыре раза дороже рыночной стоимости. По их мнению, что бы там не имелось, подобный подход все одно будет для нас выгоден.
- Но почему туда рвется Александр?
- Он не рвется, а планомерно ведет переговоры. Причем, насколько я смог выяснить, это дело ведется неким греком, который имеет весьма авантюрную репутацию в деловых кругах. Возможно, это его личная инициатива и Император в нее не посвящен.
- Чего вы от меня хотите? Я не являюсь владельцем этой компании и не управляю ей.
- Совета Вашего Королевского Величества. Только совета. - Подобострастно улыбнулся Дизраэли и поклонился.
- Компания Гудзонова залива банкрот?
- Нет, но их дела очень плохи. Дошло до того, что они торгуют бытовой мелочью среди немногочисленных жителей, чтобы хоть как-то свести концы с концами.
- Тогда мой вам совет - не вмешивайтесь. Александр спекулянт похлеще Ротшильдов. Кто знает, что он там задумал? Даже если это дело ведет кто-то другой. - Она выразительно посмотрела на Бенджамина. - Пускай руководство компании Гудзонова залива само решает, как им поступить. А вы просто следите за тем, чтобы не было никаких подвохов, порочащих честь короны.
- Лично за этими переговорами следить будут, - кивнул Дизраэли.
- Надеюсь, новости для этого утра подошли к концу? - Раздражительно подняла бровь королева, но, увидев мнущееся выражение лица премьер-министра, продолжила. - Мир сегодня просто сошел с ума. Две войны. Две независимости. Только всемирного потопа не хватает и эпидемии чумы.
- Остались еще кое-какие малозначительные события в восточной Азии, но если вы устали, то я вас не буду ими утруждать. Ничего серьезного.
- Что там? Раз начали говорить, то продолжайте.
- Ранее я докладывал, что войска тайпинов в Китае разгромлены нашим соотечественником - генералом Гордоном, возглавившим 'Всегда побеждающую армию'.
- Да. Оставались какие-то крестьяне-факельщики на Севере Китая. Их разбили? Вы об этом хотите сказать?