В зоне отчуждения за пределами заповедника ведется тщательная работа по сохранению порядка, охране покинутых деревень и земель. В 1986 г. не все жители этих деревень хотели уезжать. Нередко приходилось прибегать к принудительному выселению. Однако в 1990-е гг. десятки семей, особенно пожилых людей, все же вернулись в родные дома, и на этот раз их уже не выселяли. Они восстанавливают приусадебные хозяйства, разводят скот, птицу, используют их мясо, молоко и яйца. Таких людей в зоне отчуждения проживало в 2009 г. около 200 человек. При необходимости им оказывается медицинская помощь. Многие покинувшие Полесье семьи приезжают сюда, чтобы хоронить своих близких, и все сельские кладбища не заброшены, ухожены.
За пределами зоны отчуждения территории имеют разную степень загрязнения, что ведет к разной хозяйственной деятельности на них. Обычно проводится перепрофилирование сельского хозяйства, в основном на мясное животноводство, так как на пастбищах трава чистая - радиоактивные вещества задерживаются в корнях. Научились выращивать чистое зерно и получать чистые корма, в основном из кукурузы.
В одном из районов Гомельской области до аварии проживало более 30 тыс. человек, сейчас там менее 10 тыс., но они работают - построены кондитерская фабрика, два агрогородка. Есть в области деревни и поселки, которые пришлось полностью захоронить, и это было очень тяжелой работой даже для групп специальных работников МЧС. Но есть деревни и поселки, которые восстанавливаются или готовятся к восстановлению - пусть и через 5-10 лет. В одном из районов приведен в действие завод «Полесские сыры», и он перерабатывает до 500 т молока в сутки, привозимого из соседних районов. Оно не вполне чистое, но в ходе технологического процесса радионуклиды остаются в сыворотке, которую увозят и захоранивают на специальном полигоне. 80% сыров и масла, произведенного на заводе, идут за границу - их безопасность тщательно проверяется на всех ступенях производства и реализации.
Пособия, дополнительную медицинскую помошь, а также многие другие льготы получают все граждане страны, имеющие статус «чернобыльца». Аля государства это и обязанность, и большой расход. Есть, конечно, программы, которые помогает выполнять Россия, а также программы, которые поддерживает через свой бюджет Союзное государство России и Беларуси. Есть программы, выполнение которых финансирует Евросоюз. Почти все европейские программы адресованы в первую очередь детям. Однако 95% всего того, что можно назвать «грузом Чернобыля», несут общество и государство Беларусь.
Во время своей поездки в Беларусь и беседы с президентом Александром Григорьевичем Лукашенко 16 ноября 2009 г. я задал вопрос о Чернобыле и его влиянии на экономику страны. Ответ был подробным и конкретным:
«Я всегда с горечью говорю о чернобыльской катастрофе. Это боль и трагедия Беларуси, удар, поставивший белорусский народ на грань выживания, - сказал президент. - И та сумма, которую Вы назвали, очень условна и не может снять негативных последствий катастрофы. Когда речь заходит о деньгах, мы говорим лишь о минимизации последствий трагедии, об облегчении жизни людей, о создании определенных перспектив для пострадавших. Не надо представлять это так, что Беларусь хочет от кого-то какие-то деньги. Официально мы ни на что не претендуем, но объективно заинтересованы в любой помощи. Наша страна в наибольшей степени пострадала от аварии: почти четверть территории Беларуси (23%) была загрязнена радионуклидами. Для сравнения: в России - 1,5%, в Украине - 7% территории. Около 20% сельскохозяйственных угодий выведено из оборота. Ежегодно эта потеря обходится Беларуси более чем в 700 млн долл. В зоне загрязнения оказались 132 месторождения различных видов минерально-сырьевых ресурсов, около четверти лесного фонда и почти 350 промышленных предприятий Беларуси. Человеческий ущерб от аварии - 2 млн пострадавших людей. Более 1,3 млн человек, в том числе почти полмиллиона детей и подростков, по-прежнему проживают на загрязненных территориях. Заболеваемость раком щитовидной железы после аварии среди детей возросла почти в 40 раз, среди взрослых, в зависимости от возрастных групп, - в 2,5-7 раз.