В 2008 году Лукашенко впервые проинформировал общественность о политическом торге с западными государствами по вопросу освобождения из колоний политзаключенных. Таким образом, было официально признано наличие в Беларуси политических узников. Хоть президент сопроводил этот термин словами «так называемые», тем не менее, он констатирован этот прискорбный факт.
Считалось, что после ГУЛАГа, Куропат, всех разоблачений сталинизма невозможно представить, чтобы за политические убеждения и деятельность людей снова лишали свободы. Лукашенко постепенно, шаг за шагом переступал через это моральное табу, приучил общество к такому экзотическому явлению для страны, находящейся в центре Европы в XXI веке.
В первое время политических заключенных обвиняли в экономических преступлениях (А. Климов, М. Чигирь), а потом перестали стесняться. После принятия соответствующего законодательства противников властей начали судить на основании «политических» статей: за оскорбление чести и достоинства президента (Н. Маркевич, В. Левоневский, Е. Садовская), за организацию уличных акций (Н. Статкевич, П. Северинец, А. Козулин, A. Ким), за деятельность от имени незарегистрированной организации (Н. Астрейко, Т. Дранчук, Д. Дашкевич).
И с самого начала политзаключенные оппозиционеры оказались в роли заложников, за которых требуют выкуп. Как когда-то в ГДР коммунистический режим Э. Хонеккера продавал заключенных диссидентов Западной Германии штуками по твердому тарифу. И если в криминальном мире за заложников требуют денежный выкуп, то в мире политики диктаторские режимы хотят за них получить экономические и политические дивиденды.
Традиция политического заложничества появилась в Беларуси со времени «посадки» П. Шеремета, когда официальный Минск вел с Кремлем упорный торг по поводу того, на каких условиях отпустить журналиста. В 2008 году Лукашенко для размораживания отношений с Западом освободил шестерых политзаключенных.
Вообще против политических оппонентов, которые представляют опасность для режима, иногда применяются уголовные методы расправы, например, избиение «неизвестными». Практикуется внесудебная конфискация компьютеров, а с 2010 года — денег и ювелирных изделий, найденных во время обыска в квартире. Осуществляются другие виды жесткого прессинга. Вот сюжет из выступления в Палате представителей депутата B. Фролова, который намеревался баллотироваться на пост президента: «Я два дня ночевал у знакомых в Витебске. Потом всю эту семью приглашали в КГБ: спрашивали, какую агитацию я вел, с кем встречался. Пять дней я отдыхал на Нарочи. После моего отъезда чуть ли не вся деревня давала показания о том, с кем я встречался, что делал, о чем говорил». Позже генерала В. Фролова жестоко избили «неизвестные» в подъезде его дома.
Важно отметить, что жесткое давление властей ощущает не все общество, а только небольшая его часть: активисты оппозиции либо те граждане, которые решились на открытый протест. Власти стремятся скрыть от общества масштабы репрессий, делают их точечными. Об этом ничего не сообщают государственные СМИ. Все чаще судебные процессы по «политическим» статьям делают закрытыми, причем без объяснения причин. А скрывать есть что. Давать 1,5 года (как Д. Дашкевичу) или 2 года (как Н. Астрейко и Т. Дранчуку) колонии за участие в деятельности незарегистрированной организации, которая не принесла обществу никакого ущерба, — это нонсенс с точки зрения обыденного сознания.
И властям эта тактика маскировки репрессий в значительной степени удается. Например, согласно социологическим опросам НИСЭПИ, через несколько месяцев после суда над А. Козулиным 45 % белорусского населения не знало, что экс-кандидат в президенты находится за решеткой.
Общее число репрессированных трудно поддается подсчету. Оно резко возрастает в период политических кампаний. Так, во время организованных оппозицией «альтернативных президентских выборов» 1999 года преследованию (аресты, штрафы, вызовы в прокуратуру и КГБ) подверглось около 3,5 тысячи человек. Во время некоторых оппозиционных акций милицией и спецслужбами задерживается до 500 граждан (напимер, на «День Воли» 2000 г.).
В ходе президентских выборов 2006 года власти посадили за решетку около 1 тысячи чел., причем 500 из них оказались там в течение двух недель; два раза был избит и задержан кандидат в президенты А. Козулин. Любопытно, как прокомментировал это Лукашенко, отвечая на вопросы иностранных журналистов: «Поверьте, я не знаю, кто кого задерживал. Знаю, что несколько личностей, меня проинформировали по сводке, как обычно, были задержаны. Но, извините, они сами попросили нас об этом. Вот эти задержанные, часть из них, они благодарны нашей милиции, что мы их спокойно в гостинице разместили, накормили, напоили. Они, наверно, уже все дома».