Сначала журналиста лишили аккредитации при МИДе Беларуси. С протестом выступили премьер-министр РФ В. Черномырдин и вице-премьер Б. Немцов. В ответ власти Беларуси после показанного по ОРТ репортажа журналистов из приграничной зоны арестовали П. Шеремета и его коллегу Д. Завадского якобы за переход белорусско-литовской границы. Возможно, вначале Лукашенко никаких иных целей, кроме стремления прищемить российские СМИ, не ставил. Дело в том, что белорусские независимые средства массовой информации уже были загнаны в информационное гетто. А вот телеканалы России, которые свободно принимались в Беларуси, показывали всю неприглядную картину белорусской реальности.
Однако Лукашенко перегнул палку. Ни в одной самой недружественной России стране журналистов российских СМИ не арестовывали. То, что это позволил себе самый близкий союзник, стало пощечиной всему кремлевскому руководству, лично Ельцину. И президент России выступил с резким заявлением, потребовал от Лукашенко объяснений. По указанию Кремля губернатор Калининградской области отменил визит туда президента Беларуси.
С этого момента конфликт перешел в иную стадию, приобрел новый смысл. Он стал соревнованием воли и характеров двух президентов. Лукашенко очень боялся показаться слабым, всячески демонстрировал свою силу. Помимо чисто личностных, психологических моментов, тут присутствовали и политические мотивы. Нужно было показать российскому обществу и элите слабость Ельцина и собственную «крутизну», заработать очередные очки в глазах потенциального электората, чтобы таким образом подтвердить свое право на кремлевский посад. В этом смысле знаменательным был ответ Лукашенко на заявление пресс-секретаря президента России С. Ястржембского, критиковавшего белорусские власти: «Я никому не позволю разговаривать со мной с позиции силы и каких-то санкций… Заявление Ястржембского должно было произвести впечатление, что в Москве топнули ногой и Лукашенко испугался… Ястржембский для меня никто».
Белорусский президент предпринял попытку расколоть российскую элиту. После резкого заявления Ельцина Лукашенко демонстративно провел телефонные переговоры с министром обороны И. Сергеевым и спикером Совета Федерации Е. Строевым, послал официальную информацию о «Деле Шеремета» министру иностранных дел Е. Примакову и главе Госдумы Г. Селезневу. И последний выступил в этом конфликте на стороне белорусских властей.
Лукашенко выставил условие освобождения арестованных: извинения Кремля. Иначе говоря, российские журналисты оказались в положении, которое на языке международного права определяется как статус заложников. Прикрываясь арестованными журналистами, как живым щитом, президент Беларуси продолжал атаку на Кремль.
Для урегулирования конфликта в Минск приехал министр иностранных дел России Е. Примаков. В перерыве переговоров 28 августа состоялся телефонный разговор двух президентов, после которого Ельцин публично заявил (и это передали по всем телеканалам): через один-два дня арестованные будут выпущены. Однако вскоре выяснилось, что миссия министра иностранных дел России провалилась. На брифинге Лукашенко сказал, что ключ к решению проблемы с российскими корреспондентами лежит в Москве. Белорусская сторона считала, что вопрос о журналистах должен быть решен на личной встрече двух президентов во время визита Лукашенко в российскую столицу на празднование 850-летия Москвы 6–7 сентября.
2 сентября президент России вновь выступает по ТВ и, натужно делая хорошую мину, уверяет, что все идет так, как и договаривались, и журналисты будут освобождены до приезда Лукашенко в Москву. Таким образом, вопрос о том, выпустят ли Шеремета и Завадского до встречи президентов (как считала российская сторона) или после (как уверяли белорусские власти), поднялся на высоту принципа, стал показателем твердости характера и политической силы лидеров двух государств.
Лукашенко приезжает в Москву, журналисты остаются за решеткой. После личной встречи президент России снова заверил, что вопрос об освобождении сотрудников ОРТ решен окончательно.
Но Лукашенко продолжал держать журналистов за решеткой, раз за разом публично ставя Ельцина в идиотское положение. Глава державы, претендующей на статус великой, был несколько раз унижен и демонстративно посажен в лужу.