Людей пригнали два дня назад. Связанные одной длинной веревкой, они прошли длинный путь по неприметным горным тропинкам, через малоизвестные перевалы, почти без отдыха. Пока Дизон решал важные вопросы в отдаленном родственном селении, пленных неплохо кормили и даже успели сводить на горную речку для купания. Товар, когда приедут покупатели, должен иметь привлекательный вид. Хотя один из них — старик вряд ли годился для продажи.
На самом деле человек был вовсе не стар, примерно одних лет с Дизоном. Однако волосы пленника, тронутые инеем ранней седины, выделяли его среди товарищей по несчастью. К тому же строптивец упорно отказывался сообщить свое имя, поэтому про себя Дизон решил называть его стариком до выяснения обстоятельств. Судя по богатой одежде, он был состоятельным человеком, и племя могло рассчитывать на приличный выкуп. Остальные, несколько юношей и девушек, захваченные в одном из равнинных сел во время праздника урожая, отвечали самым высоким стандартам.
«Мы еще поторгуемся.» — решил про себя Дизон. — «Пора положить конец мерзким штучкам этих деляг. Цена должна быть справедливой.» — и вздохнул про себя, прекрасно понимая, что торг будет нелегким.
Начало второго месяца осени, когда крестьяне, закончив основные полевые работы, устраивают веселые пиршества, считается наилучшим временем для заключения браков. Молодые люди и девушки водят хороводы в полях, и по ночам парочки уединяются в укромных местах.
«Люди беспечны и не извлекают уроков из прошлого.» — подумал Дизон. — «Впрочем, это хорошо, ибо если бы лани научились бегать слишком быстро, то что стало бы с тиграми?»
Селение Волков окружала грубая каменная стена. В нем насчитывалось не более двадцати строений. Все они, включая стену, были выложены из плохо подогнанных гранитных булыжников, материала, изобиловавшего в этих горах. Удивляло отсутствие в домах окон. Дверные же проемы были настолько низкими, что обычному человеку нужно было совершить глубокий поклон, прежде чем войти вовнутрь. Строения эти были неким компромиссом между человеческим жилищем и волчьей норой, подобно тому как сами Волочары были чем-то средним между волком и человеком.
Труднодоступность горного района и отвратительный климат создавали почти идеальные условия для существования этого племени бандитов и работорговцев. Летом иссушающие ветры, дувшие с южных равнин Восточного материка приносили жару. И ни один дождь не орошал серые утесы громоздившиеся на склонах гор, в это время года. Зимой те же самые воздушные потоки несли холод. И в некоторые дни температура здесь падала настолько, что даже привыкшие к этим местам черные орлы замерзали на лету. Их сердце не выдерживало столь ужасного холода. Снега заметали тропинки и перевалы, и пять месяцев в году любая попытка добраться сюда была обречена. Тишина этих мест зимнею порою лишь изредка нарушалась грохотом сходящих лавин.
Волки или Волочары были не слишком многочисленным народом. Выживая в этих далеких от идеальных условиях, они, тем не менее, ухитрялись поддерживать численность своего племени. Около десятка селений, похожих друг на друга как близнецы, располагались в гранитных скалах на южных отрогах горного хребта. На севере, по другую сторону этих великих гор, простирались дикие земли, история которых не имела ничего общего с историей цивилизованных стран лежащих на юге вплоть до самого Южного океана.
Пять месяцев в году Волочары проводили в спячке. Пока вьюги свирепствовали на горных склонах, они, тесно прильнув друг к другу, спали, сохраняя тепло и жизнь в занесенных по самые крыши бараках.
Звериные тела Волков покрывала густая белая шерсть, помогавшая им выжить в холода. Их лица, неся на себе печать дикости, все же походили на лица людей, отличаясь некоторой вытянутостью нижней части. От волков их так же отличало отсутствие хвоста и строение верхних конечностей. Передние лапы Волочар обладали подобием ладоней и заканчивались четырьмя сильными пальцами, способными хватать и цепко удерживать предметы.
Их культура была примитивна, обладая однако некоторыми навыками цивилизации. Оружием им служили длинные дубины, реже ножи и мечи, купленные на деньги, вырученные от продажи рабов. Сила, выносливость, отличное зрение и собачий нюх помогали им в этом не совсем приличном ремесле. Огнем они научились пользоваться уже давно, но одежду — длинные шерстяные плащи надевали лишь изредка, когда за каким-нибудь делом спускались на равнину в людские города.