Через десять дней корабли были готовы отправиться дальше на восток. Но зимнее степное очарование не закончилось с их отлетом. Вместе с кораблями оно поднялось в небо и продолжало окрашивать настроение судовых будней еще в течении двух недель, пока эскадра добиралась до Ущелья Летящего Времени, как поэтично назвал это место Альдаон.
Енот прибыл в лагерь неожиданно. Вернее, неожиданностью это было лишь для Александра.
Стояла вторая половина второго зимнего месяца Коблун. В течении трех недель, начиная с того момента, когда потерявшая три корабля эскадра возвратилась в ущелье, Альдаон безуспешно вел тайные переговоры с парламентом о том, чтобы поставить армию Синего Города под командование Александра. Однако ни горячая убежденность царя Хастры, ни слава которую приобрел Александр во время Македоно-Джихметской войны, ни даже веское мнение Удивительного Енота не смогли переубедить членов парламента.
Енот, получивший консульские полномочия, укреплял город и искал союзников среди соседей. Положение его было шатким, ибо многие из заседавших в парламенте считали угрозу Синему Городу сильно преувеличенной, а предоставление Удивительному Еноту чрезвычайных полномочий преждевременным. Поэтому, без серьезных на то причин Енот ссориться ни с кем из сильных мира сего не спешил, предпочитая пока действовать с осторожностью.
С тех пор как Александр перестал был единственным жителем ущелья, а его хибара единственной человеческой постройкой на десятки километров вокруг, это место сильно изменилось. Ряды прочных шатров вытянулись вдоль ручья. На столбах, вкопанных в жесткую землю, сушилось белье, дым сотен костров поднимался в небо.
Во временном поселении Хастры возник небольшой рынок, на котором жены охотников продавали дичь и мясо горных козлов, добытых их мужьями.
Ремесленники уже освоились на новом месте. Гончар нашел местную глину весьма подходящим материалом. Из кузницы, разместившейся под навесом раздавался стук молотков. Столяр предлагал желающим невысокие деревянные заборчики, призванные оградить шатер тех, кто любил ощущение уединения или собирался по весне завести собственный огород. Изредка наведывающиеся торговцы из Синего Города, привозили на продажу пшеницу рис и картошку. Таинственное очарование ущелья исчезло, место на глазах превращалось в большую деревню.
Енот явился в лагерь не один. Вместе с ним прибыла довольно большая свита, состоящая из его помощников, писарей и секретарей, отряда телохранителей и нескольких высоких военных чинов.
Стояло ослепительное зимнее утро. Выпавший ночью снег заново покрыл оголившуюся после оттепели землю тонким белым покрывалом. Вообще, в эту зиму оттепели стали частым явлением в холодных прежде горах. Огненная Лань была права — на Землю стремительно надвигалось новое потепление.
Посольство из Синего Города проследовало по узкому ущелью сквозь ряды шатров, направляясь к Артапрагу. От морд лошадей в небо поднимался пар. Их копыта оставляли в снегу следы, сквозь которые чернела земля.
— Прости, что не предупредил тебя, — сказал Альдаон.
Они с Александром стояли на палубе Артапрага, дожидаясь пока матросы спустят вниз веревочные лестницы. — Это была не моя идея, — он едва заметно кивнул в сторону консула, в этот момент слезавшего с лошади.
Александр разглядывал Енота. В последнее время мысли об этом человеке посещали его чаще чем обычно. Он знал, что Альдаон ведет с ним переговоры и был уверен, что рано или поздно их встреча должна состоятся. Однако неожиданность этого визита смешала его мысли и не позволила четко разобраться в чувствах, которые были весьма противоречивы. Возможно, именно на это и рассчитывал Енот, прося Альдаона сохранить свой приезд в тайне от Александра. Похоже было, что и консула волновал вопрос о том, как отнесется к нему его бывший подопечный, человек которого он убил.
Наконец вся делегация оказалась на палубе. Енот с офицерами и помощниками направился к капитанскому мостику.
— Мы решили не устраивать торжественную встречу, почетный караул и тому подобное, — прошептал Альдаон на ухо Александру, пока гости поднимались по ступенькам. — Это неофициальный визит.
Александр заметил, что говоря это, Альдаон пристально рассматривает его лицо, стараясь обнаружить на нем хоть какие-нибудь следы чувств, по которым он смог бы определить отношение Александра к происходящему.
Неожиданно для себя Александр улыбнулся. На лице Альдаона отразилось удивление, но на вопросы и комментарии времени не оставалось, потому что Енот, в числе первых поднявшийся на мостик, уже спешил навстречу друзьям с широкой улыбкой на пухлом лице.
В улыбке этой можно было, при желании, обнаружить целую гамму чувств, которые ее обладатель старался внушить тому, кому она предназначалась. Немного радостного удивления, процентов тридцать чистосердечного раскаяния, много самого неподдельного радушия, а на самом дне чертовщинка веселого панибратства.
За те несколько шагов, отделявших консула от друзей, улыбка эта успела претерпеть некоторые изменения. И хотя, составляющие ее компоненты остались прежними, их пропорции были слегка откорректированы.
«Воистину, в этом человеке пропал талантливый актер,» — подумал Александр.
Он уже не улыбался, но гнева или хотя бы раздражения тоже в себе не ощущал. Как ни странно, но Енот продолжал вызывать в нем лишь любопытство и симпатию. Однако в первый момент, в любом случае, стоило проявить сдержанность. И хотя Александр не был опытным дипломатом, он все же понимал, что неопределенность в которой пребывал консул относительно его чувств, дает им с Альдаоном некоторое изначальное преимущество.
Не доходя до Александра пару шагов, смотря лишь на него, Енот остановился и в его лучезарной улыбке заметно усилилась доля раскаяния.
— Мы рады приветствовать тебя, консул на борту нашего корабля, — сказал Альдаон с легким поклоном головы, делая шаг навстречу гостю.
По прежнему смотря лишь на Александра, Енот наклонил в ответ свою: — Большая честь для меня, лицезреть двух могущественных владык в одно и тоже время.
Это была явная лесть граничившая с ложью, ибо один из «владык» был царьком небольшого вымирающего племени, страна же второго была захвачена врагом и уже перестала принадлежать людям.
Альдаон еле заметно поморщился. Александр по прежнему не произносил ни слова, рассматривая волосинки в бороде Енота. На несколько секунд воцарилась неловкая пауза. Потом Енот, испытывавший растущую неловкость, решил завершить торжественную часть, и так впрочем, порядком скомканную.
— Мой визит к вам, — сказал он переставая улыбаться, — Носит деловой характер. По правде говоря, я не делал из него тайны. Однако, некоторые облеченные властью лица в Синем Городе, были весьма недовольны, принятым мною решением. Хочу сразу же открыть вам свои карты. В сущности, я прибыл просить вас о помощи.
— Прежде чем мы начнем говорить о делах, — вежливо прервал гостя Альдаон, — не пройти ли нам в мою каюту и не подкрепиться легким завтраком. Я полагаю, вы провели в дороге всю ночь, консул. Я распорядился накрыть вашим людям стол в кубрике.
— Чудно, замечательно, — пробормотал Енот, потирая руки. — Так мы и поступим.
— Итак, как вам уже должно быть известно, — начал Енот отодвигая в сторону кубок с вином, к которому он почти не прикасался, — Тирао переправились через пролив. Не знаю из каких источников черпаете сведения вы, поэтому я вкратце опишу создавшуюся ситуацию.
По нашим сведениям, они двигаются на юг двумя большими группами, которым на первом этапе компании поставлены разные задачи, но, скорее всего, обе армии соединятся возле Ирхи. Первая армия, численностью примерно в тридцать пять — сорок тысяч человек, миновала брошенные города на побережье, оставив в каждом из них незначительны гарнизоны. Вторая группа пересекла пролив южнее и прямиком двигается к Ирхе, уничтожая на своем пути становья кочевников.
Не успевших вовремя убраться, уничтожают безо всякой пощады. Продвигаются они довольно быстро, но все же с разной скоростью. Северная армия имеет лишь девять летающих кораблей, предназначенных для разведывательных операций. Большая часть этого отряда передвигается пешком.