— Дорогая моя, — сказал Енот, — мы с тобой так прелестно проводили тогда время, что все остальное совершенно вылетело у меня из головы. Но при случае, если ты напомнишь, я с удовольствием покажу всем присутствующим этот маленький трюк снова. Вот, только боюсь, что волшебный порошок уже испортился. О боги! Ведь с тех пор прошло целых десять лет!
— Ты все врешь! — сказала Антуанетта, — Я прекрасно помню, что в первую же нашу ночь ты бросил меня ради какой-то срочной работы.
— Да, но это было всего лишь один раз, дорогая.
— Наверное, мне уже нужно начинать ревновать. — сказал Альдаон.
— Ни коим образом, — сказал Енот, — Ведь это было так давно. Кроме того, в конце концов, наша дама остановила свой выбор на тебе. Не так ли?
— Да, — сказала Антуанетта, сердито поглядев на Енота.
— Вот и славно, — сказал Енот, — Итак, с вашего позволения, мне хотелось бы вернуться к своему докладу. Осталось уже немного. После этого мы сможем сделать перерыв и полакомиться пирожными.
Как вы помните, около месяца назад большая часть флота Тирао отбыла на север. Я приказал выяснить маршрут и цель его путешествия. Так вот, вчера утром я получил донесение от одного из моих агентов. Весьма занятное донесение, надо сказать.
Флот отправился на север, и первой остановкой на его пути стала одна из пещер в горах, а груз, который везли корабли состоял из мертвецов. Большая часть из них — тела наших солдат павших в степной битве.
В этой пещере Тирао устроили огромное хранилище трупов. Ведь в глубоких пещерах холодно даже в летнюю жару. Оставив там отряд для охраны, флот удалился в северо-восточном направлении.
Нам не удалось точно выяснить конечную цель его полета, но траектория маршрута с большой вероятностью указывает в сторону Валешии. Флот не рискнул двинуться прямиком через горы. Мои люди следили за кораблями до самого побережья. Там, где горы обрываются в море, флот повернул на север.
В Организации считают, что корабли отправились за пополнением из молодых и свеже-размороженных Тирао. Если это предположение верно то, на обратном пути флот, скорее всего, снова сделает остановку возле пещеры, чтобы каждый из новичков получил человеческое сердце.
Итак, если цель флота определена правильно, то у нас в запасе есть как минимум месяц, для завершения всех приготовлений. Я считаю, что Тирао не рискнут начать штурм Синего Города одними лишь сухопутными силами при поддержке незначительного количества кораблей.
— Да, — сказал Александр, — Я думаю, что уважаемый Енот прав. Таким образом они действовали еще в самом начале. Помнишь, Альдаон, ту пещеру на севере?
— Интересно, — сказал Альдаон, — Каким образом твои люди, Енот, умудряются добывать подобные сведения. Вероятно, они превосходные шпионы?
— Самые лучшие, каких ты можешь себе вообразить. Кроме того, многие забывают о таком простом факте, что, хотя, мы пока и не в состоянии отличить человека от лже человека, тоже самое верно и в отношении наших врагов.
— Ты хочешь сказать, что твои люди служат в армии Тирао, и те ничего о них не знают?
— Совершенно верно. Дело в том, что это не так уж сложно. Притворяться почти не приходиться. Тирао редко расстаются со своим человеческим обликом. Это у них, что-то вроде религии, главным проповедником которой является старый знакомый Александра, Гималай. Враги стремятся полностью овладеть нашими знаниями, привычками, культурой и вместе с тем ненавидят людей самой лютой ненавистью.
И вот, кстати, еще один, весьма примечательный факт, который я не знаю как объяснить: если Тирао умирает в человеческом обличье, после смерти, его труп не превращается в звериный. Все мы знаем, что если убить мага, ставшего с помощью заклятья зверем, его тело после смерти вернет себе человеческий облик. Видимо природа их очеловечивания не имеет ничего общего с известной нам магией.
— Какова численность отряда, оставленного сторожить пещеру? — спросил Александр.
Енот почесал бороду, — Всего около восьмисот воинов. Но есть одна небольшая проблема. Не знаю даже как сказать. Дело в том, что по нашим данным, в пещере обитает какое-то существо. Сам агент его не видел — побоялся туда заходить.
Мои шпионы, очень смелые люди. Не всякий сможет, находясь в лагере врага, месяцами ходить по лезвию ножа, добывая важную информацию. Но в пещере, действительно, скрывается что-то необычное. Когда мой человек попытался сунуться туда, его объял такой ужас, что после этого он целый день чувствовал себя больным и разбитым, словно провел неделю в пустыне без воды и пищи. Так он написал. Возможно там скрывается какой-нибудь древний бог.
— Твой человек смог разузнать что-нибудь об этом существе? — спросил Александр.
— Нет. В том-то и дело. Я сразу подумал о том, чтобы послать туда войска и предать огню тела наших товарищей, но, видимо, это не представляется возможным. Страх охраняет это место лучше всякой армии. Вместо этого я направил туда еще двоих доверенных людей, для проверки. Сами понимаете, в таких делах, возможно всякое.
— Как скоро возможно будет получить известия от них? — спросил Александр.
— Я думаю, они свяжутся со мной в течении недели.
— Хорошо. Я начну подготавливать отряд для экспедиции. Думаю, ни кто не сомневается в том, что туда должны быть посланы лучшие силы. Я говорю про твоих людей, Альдаон.
— Хорошо, — сказал царь, убирая руку с талии амазонки. — Мы обсудим детали позже.
— Напоследок, на сладкое, так сказать, я приготовил еще одну потрясающую новость. — сказал Енот, потирая потные ручки. — Я долго ждал этого сообщения. Но расстояния слишком велики. Однако сегодня утром, мой человек вернулся из Македонии.
— Из Македонии! — одновременно воскликнули Александр и Зарина.
Енот не скрывая своего торжества, обвел взглядом присутствующих:
— Из Македонии, — повторил он. — И самой потрясающей новостью которую он принес, разумеется за исключением гибели Саррасы, стало исчезновение Великих болот.
— Не может быть! — вырвалось у Зарины.
— Удивительно, правда? Они исчезли совершенно, словно испарились. Произошло это вскоре после разрушения Македонской столицы.
— Это значит… — сказала Зарина.
— Это значит, что они не смогут построить новых летающих кораблей, взамен тех которые мы уничтожим. — сказал Александр.
— Не совсем так, — сказала Зарина. — Я знаю, что в Саррасе на верфях был накоплен большой запас Болотной воды. Кроме того, небольшие резервуары находились практически во всех крепостях, там где были аэродромы. Но все равно, это очень серьезный удар. Скажи, твой агент выяснил, как такое могло случиться? — в первый раз за весь вечер обратилась Зарина к Еноту.
— Выжившие местные жители, скрывающиеся в лесах, говорили что-то о маленькой трещине шириной в палец, которая протянулась от разрушенной Саррасы к болотам. Но я бы не стал принимать эти рассказы всерьез. Уж слишком ничтожная это причина. Чтобы маленькая трещина могла поглотить такую уйму воды? Это мне кажется мало правдоподобным.
— Так или иначе, — сказал Александр. Теперь время работает на нас. Лишившись флота, Тирао потеряют свою маневренность и станут значительно слабее. Конечно, это произойдет еще не скоро. Поэтому нам важно сохранить силы к этому моменту. Теперь наша основная цель в бою за Синий Город — их корабли.
— По нашим оценкам, — сказал Енот, — Тирао располагают в общей сложности около восьмистами галерами, часть из которых транспортные суда, а часть небольшие быстроходные лодки, которые могут использоваться в качестве брандеров. Ну что же, Дамы и Господа, дела наши не так уж и плохи, а по сему, я предлагаю завершить этот вечер чашечкой кофе.
— Я предпочитаю вино, — сказал Альдаон. — Как ты можешь пить кофе на ночь?
— Я присоединяюсь, — сказала Антуанетта.
— А ты, Александр? — спросила Зарина, бросив на него робкий взгляд.