В течении, последовавшей за этим недели, Александр продолжал заниматься своими обычными делами, инспектируя войска, присутствуя на учениях, обходя со строителями заново укрепленные участки стены, осматривая новые башни и артиллерийские орудия.
Дважды за это время он успел побывать в Парламенте, один раз с докладом, а в другой раз с проектом военного бюджета на следующий год, который был подготовлен его советниками, и который он представил на обсуждение парламентариев без особой надежды.
Как он и ожидал, обсуждение вышло бурным. Слушая в пол-уха отцов республики, ломавших копья в ожесточенных словесных поединках, Александр думал о том, что уже совсем скоро все эти люди, скорее всего, будут мертвы, деньги, о которых они сейчас так отчаянно спорили — расхищены, а сам город захвачен врагом и возможно разрушен.
Поэтому, когда по окончании дебатов, составленный им бюджет, вернули на доработку, он не испытал по этому поводу ни досады ни разочарования.
Вернувшись к себе в министерство, он засунул папку с бюджетом в самый нижний ящик своего огромного письменного стола, наперед догадываясь, что вряд-ли когда-нибудь прикоснется к ней снова. Он даже не подозревал, насколько догадки его были верны, и как скоро все это случиться.
Уже спустилась ночь, день закончился, и со спокойной совестью можно было возвращаться на яхту. Но Александр почему-то медлил. Этой медлительности не было никакого разумного объяснения. Он слегка устал, немного болела грудь, но причина, скорее всего, была не в этом.
В огромном здании Министерства царила тишина. В коридорах многолюдных и шумных днем теперь было пустынно. Лишь гулким эхом по этажам разносились шаги сторожа, запирающего на ночь кабинеты ответственных офицеров. Открыв настежь окно, Александр впустил в кабинет свежий воздух.
Весна надвигалась на город стремительно. Еще вчера солнце лишь намекало о ее приближении, слегка нагревая в полдень воздух так, что потревоженные этим призрачным теплом муравьи забеспокоились в муравейниках, и самые нетерпеливые из них, пробравшись к выходу, высунули наружу антенны своих усиков. А уже сегодня, в полдень люди оставили меховые плащи и накидки дома, и степь за городскими стенами вдруг покрылась распустившимися цветами всевозможных цветов и оттенков.
Вдыхая теплый воздух весны полной грудью, Александр смотрел из окна на темный город, на цепочки факелов, протянувшихся вдоль главных улиц, на парочки, неторопливо прогуливающиеся по мостовым, и почти забытое ощущение счастья овладело им.
В такие, особые минуты человек верит, что все на свете идет так как нужно. В такие минуты человек уверен, что то, чем он занимается — правильно. В такие минуты исчезает наше вечное одиночество, и душа становиться частью этого огромного мира. И кажется человеку, что тысячи таких же свободных и радостных душ незримо парят рядом в упоительном воздухе молодой весны.
Внезапно послышались отдаленные голоса, и топот множества ног донесся из-за двери. Раздался громкий стук, Александр очнулся и разрешил стучавшим войти.
Дверь открыл сторож. За его широкими плечами, одно из которых было заметно выше другого, Александр заметил молодого офицера патрульной службы и двух солдат. Вид у всех троих был встревоженный. Сторож хмурился, на его лице читалось недовольство этим бесцеремонным вторжением в столь поздний час.
— Вот беспокоють. Срочное дело говорять. — сказал он, глядя на Александра исподлобья, видимо, ожидая его возмущенной реакции на это событие.
Однако, Александр был спокоен, — Пропусти Михалыч, — сказал он, поворачиваясь и закрывая окно. — Видишь, я еще не ушел домой, значит служба продолжается.
— Ну-ну. Вам то виднее, — проворчал Михалыч, сторонясь и пропуская в кабинет военных.
Потом он тихонько закрыл дверь и побрел дальше, расслабленной походкой бывшего вора, которым, как утверждало его личное дело, когда-то и в самом деле являлся. Знания, приобретенные на поприще квартирных краж, делали его весьма ценным работником на должности главного сторожа. Офицеры бывало говаривали: «Там где Михалыч запрет, уже никто не отопрет».
— Что случилось? — спросил Александр, разглядывая молодого офицера, лицо которого вместе с тревогой выражало крайнюю неуверенность. Вероятно, он опасался, что принесенное им известие, окажется недостаточно важным поводом, чтобы беспокоить главнокомандующего в столь поздний час.
— Необычное происшествие, — сказал он, волнуясь, и потому говоря громко и отрывисто. — Мною обнаружена могила. Совсем свежая… В погребе заброшенного дома… В южной части города…
— То, что могила в доме, это действительно необычно. Но почему вы пришли с этим ко именно мне? И почему такая срочность?
Офицер еще больше заволновался: — В этой могиле много трупов… Несколько десятков… Все убиты… Сердца отсутствуют…
Секунду Александр размышлял. Известие, действительно, было чрезвычайной важности.
— Каким образом были найдены трупы? — спросил он наконец.
— Собаки… Там много собак… Мне показалось подозрительным…
— Вы правильно сделали, что пришли прямо ко мне. — сказал Александр, и молодой офицер слабо улыбнулся.
— Пойдемте, покажете место. — Александр открыл дверь, пропуская вперед офицера и солдат, которые на протяжении всего разговора не проронили ни слова, разглядывая кабинет, и видимо, были разочарованы, не обнаружив в нем, чего-то такого, что, по их мнению, должно было находиться в кабинете главнокомандующего армией республики.
Идти было довольно далеко. Офицер, которого как выяснилось, звали Истимет, успел успокоиться и на ходу продолжил свой рассказ уже гораздо более внятно.
Население южные районов Синего Города, по большей части составляли бедняки. Изредка среди жалких лачуг встречались старые запущенные виллы, оставшиеся с тех времен когда районы эти еще не стали пристанищем бродяг и нищих. В заброшенных виллах и разрушающихся от времени особняках находили ночлег бездомные нищие. Часто эти дома служили убежищем шайкам воров.
Патрули редко показывались в этих кварталах, особенно в темное время суток, когда ни один факел не разгонял тьму на узких кривых улочках. Александр помнил как их с Енотом когда-то застигла в подобном месте ночь, и они подверглись нападению Волков.
Офицер рассказал, что в их караульный участок, находящийся неподалеку, пришел человек, по виду не слишком состоятельный, однако и оборванцем его тоже нельзя было назвать. Такие как он часто селились на самой границе беднейших районов из-за того, что жилье там стоило намного дешевле.
Человек пожаловался на лай собак, которые прошлым вечером появились на соседнем от его дома участке, и на опасность, какой, по его мнению, могла стать стая бездомных псов для случайного прохожего.
Собаки, по его словам, уже вторую ночь лают возле заброшенной виллы, ранее принадлежавшей одной, довольно известной в городе семье. Однако, семья эта давным-давно переехала в более подходящее для богачей место, и дом постепенно разрушался без надлежащего присмотра.
В любое другое время над этим человеком просто посмеялись бы и отправили домой опохмелиться, однако, с наступлением войны был получен приказ, который исходил от Енота, а потом был подтвержден Александром — обращать внимание на все необычные случаи. Поэтому, взяв с собой четырех солдат, Истимет направился по указанному человеком адресу.
И действительно, подойдя к строению, офицер услышал собачий лай и рычание, которое раздавалось из раскрытой настежь двери, ведущей в подвал. Еще несколько десятков бродячих псов ошивалось в заброшенном саду возле дома. Между ними периодически вспыхивали короткие яростные стычки. Собаки дрались за куски мяса, которые старались вырвать друг у друга из пасти.
Вниз, в подвал, вели четыре потрескавшиеся каменные ступеньки. Когда патруль спустился вниз, глазам людей предстала разворошенная могила и свора собак, пирующая останками человеческих тел. Свет факелов и крики испугали собак. Рыча и лая, псы бросились к выходу, стараясь проскользнуть между ног солдат.