Это сообщение, скорее всего, означало и то, что граждане Рава, уже воспользовались кораблями, предназначавшимися для армии, и путь через океан — закрыт, по крайней мере в ближайшее время.
Однако, на самом деле, участь жителей города Рава была печальнее, чем бегство с родины и скитания на чужбине. В то время, пока Александр, приняв решение вступить в битву, искал подходящее место для сражения, над разрушенными домами бывшего торгового города Рава поднимался в небо черный дым, а в его гавани догорали остатки кораблей, подожженные греческим огнем с галер Тирао. Его жители частью были перебиты, частью, подобно многим другим, разделили участь рабов, жизнь которым сохранялась лишь до тех пор, пока не возникала нужда в свежих человеческих сердцах.
Без сомнения Тирао знали о планах Александра, а кроме того, скорее всего, располагали сведениями о численности и составе его армии. Вполне вероятно, в рядах армии беженцев находились вражеские шпионы, разыскивать которых теперь не было ни особой пользы, ни времени. Ибо, двадцатитысячный конный корпус Джихметов, в сопровождении пятидесяти галер, двигался на соединение с основными силами Тирао, и по наблюдениям разведки, в это самое время находились в трех днях пути от своих союзников.
Армию Синего Города отделял от неприятеля отрезок дороги длиной в двадцать километров. После недолгих колебании Александр двинулся навстречу врагу.
Был конец второго месяца весны. Стояли теплые дни, которые где-нибудь, в более северных широтах, вполне сошли бы за летние.
Здесь, на берегу Великого Южного океана весна являлась самым прекрасным временем года, когда жар солнечных лучей еще не опалял, а воздух был напоен чудесными ароматами цветущих деревьев. Свежий, наполненный частичками соли, морской ветер вторгался на континент, и дыхание океана ощущалось за много километров от побережья.
Выйдя из под защиты джунглей, армия оказалась на прибрежной равнине, чей покой нарушался лишь большими скалистыми холмами, время от времени одиноко возвышавшимися меж лугов и небольших рощиц деревьев, и которые приморская дорога опасливо обходила стороной.
Когда до вражеского лагеря оставалось не более пяти километров, армия вышла из-за поворота дороги, огибавшей один из таких холмов. Ехавший во главе колонны Александр заметил широкое поле с большими камнями, стоящими тут и там вертикально, напоминавшими своей формой и расположением могильные надгробия, только гораздо большего размера. Казалось, что поле это служит местом, где нашел свое последнее успокоение отряд воинов-великанов.
При близком рассмотрении оказалось, что камни покрыты причудливой резьбой. Рельефы, на них высеченные, местами стерлись от воздействия морского ветра и казались очень древними. Узор состоял из причудливо переплетающихся комбинаций змей и людей. По всей видимости, камни имели сакральное значение и несли на своей шершавой поверхности послание потомкам от древнего народа змеепоклонников, когда-то обитавшего в этих местах, но несколько столетий назад бесследно исчезнувшего.
Говорили, что большая часть этого племени, не выдержав конкуренции с пришедшими северными народами, однажды погрузила в утлые лодки свое немудрящее имущество и отправилась в море искать себе новый дом. Некоторые из них остались, и, смешавшись с другими племенами, стали частью современного населения прибрежных княжеств. А их древние идолы — змеи заняли свое место в местном пантеоне богов, насчитывавшем около четырехсот наименований.
Скалистый холм высотою примерно в сто пятьдесят метров обладал почти отвесными, заросшими густым кустарником склонами, и был похож на черствый ржаной каравай, над которым изрядно потрудились плесень и мыши.
Многочисленные, большие и малые трещины глубоко проникали в его рыхлое, уставшее сопротивляться времени тело. Невысокие деревья находили себе приют в более глубоких выемках.
Холм огибал западную часть поля полукругом, выдаваясь далеко в море, и океанские волны, разбиваясь о его бока, завершали свой путь на широкой кромке песчаного пляжа. С севера, ограничиваясь дорогой, к полю подступала стена вечнозеленых джунглей. Расстояние от опушки леса до кромки воды было равным тысячи двумстам метрам. Возле этого древнего холма Александр приказал армии остановиться и разбить лагерь.
Весь остаток дня люди провели готовясь к сражению, а корабли Альдаона наблюдали за врагом, оставаясь вне досягаемости от вражеских галер. Вечером армия Тирао пришла в движение, и Александр, зная привычку своих врагов нападать по ночам, приказал солдатам строиться.
Однако, то ли из за того, что Тирао теперь предпочитали воевать по человеческим правилам, то-ли по каким-либо иным причинам, их армия, заняв противоположный конец поля, не проявила намерения вступить в бой, вместо этого разбив там лагерь.
Закат был коротким. Солнце упало в океан невдалеке от берега, и четкий профиль холма, еще несколько минут назад на фоне огромного солнечного диска казавшийся трафаретом из черной бумаги, утонул в наступающих сумерках.
Во вражеском лагере зажглись костры, но, опасаясь уловки, Александр продержал войска в готовности до полуночи. После этого, оставив треть из имевшихся под его рукой людей бодрствовать, он разрешил остальным отправиться спать. В случае неожиданной атаки бодрствующая часть войска должна была послужить заслоном на пути врага, дав время остальным построиться к битве. Из четырех боевых кораблей, остававшихся в эскадре Альдаона, два несли дежурство патрулируя в небе. В четыре часа утра их сменила следующая пара.
Сам Александр не сомкнул в эту ночь глаз, как, впрочем, и большинство людей в лагере. Напрасно Енот уговаривал его пойти прилечь. Возбуждение перед неминуемой битвой и тяжелые мысли, вряд ли позволили бы ему уснуть, даже если бы он этого хотел.
Вновь и вновь проверяя себя, проводя умозрительные рекогносцировки и проигрывая в уме варианты будущего сражения, он пытался найти ключ к победе и снова убеждался, что в сложившихся обстоятельствах шансы на нее были ничтожно малы. Лишь грубая ошибка врага могла дать людям надежду.
С горечью и стыдом вспомнил он свои хвастливые слова, оброненные им как то в беседе с Енотом, давным давно в юности: «Талантливый полководец…..» Эти слова легко было произнести человеку, только что выигравшему войну с противником, чьи войска настолько же уступали в выучке его собственным, насколько воин Хастры превосходил любого другого воина в рукопашном бою.
Однако той горстки этих великолепных солдат, которая еще оставалась в распоряжении Александра после потери Синего Города, когда среди пылающих кораблей атакуемые с земли и поражаемые Греческим огнем с воздуха, погибли почти все панциреносные солдаты, было совершенно недостаточно, чтобы рассчитывать с их помощью выиграть предстоящее сражение. Пятисот оставшихся в живых солдат Хастры едва хватало на то, чтобы укомплектовать боевые экипажи летающих кораблей. О том, чтобы использовать их на земле, не могло идти и речи.
Конечно, выбранная им позиция, с одной стороны, была очень выгодна. Зная слабость своей наспех обученной тяжелой пехоты, Александр благодарил небо за то, что из-за расположенного позади лагеря холма, окружить его армию было практически невозможно. Но с другой стороны, стоило его фалангам уступить давлению врага и расстроить ряды, как преимущество тотчас обратится в смертельную угрозу.
Благодаря изгибу холма, путь к отступлению будет отрезан и мешок, в котором окажутся люди, превратиться в погребальный саван. Лагерь, прижавшийся к самому подножью холма, будет вначале раздавлен своими собственными отступающими солдатами, а потом безжалостно вырезан не знающими пощады Белками.
Енот, правда, упоминал что-то о неком сюрпризе, который он подготовил для Тирао, но Александр был скептически настроен по отношению к волшебству, ибо до сих пор, во всех известных ему сражениях, лишь меч и копье даровали сражающимся победу.
Когда до рассвета оставалось не более часа, Александр поднялся на борт «Солнечного Ветра» и разбудил Зарину. Та, заснувшая всего лишь пару часов назад, с недовольным выражением на лице открыла один глаз и тут же снова его закрыла. Но Александр был настойчив.