— Замечательно, — не переставал восхищаться незнакомец. — Приятно видеть молодого человека, проделавшего столь длинный путь ради обретения мудрости. Смею вас заверить, что здесь, — он обвел руками пространство перед собой, — Вы сможете найти любые интересующие вас сведения.
Еще несколько листков, упали на пол рядом со своими предшественниками.
— Позвольте мне представиться. Мое имя Удивительный Енот. Конечно, это только прозвище. Но, по правде сказать, я привык к нему. Так что, прошу, называйте меня именно так. Разрешите узнать, как зовут вас?
Александр назвался. Тогда Енот бросил еще остававшуюся в его руках часть листов на пол и, отряхнув ладони от пыли, предложил: — А не пойти ли нам в какой-нибудь трактир подкрепиться и выпить по стаканчику вина. Мне было бы черезвычайно приятно побеседовать с вами, узнать образ ваших мыслей. Хотите, я даже могу устроить для вас экскурсию по нашему древнему городу. Вам, как любителю истории, я могу сообщить множество удивительных фактов, на поиски которых в этой Библиотеке у вас уйдут годы. Прошу вас, соглашайтесь!
Гостеприимство и дружелюбие этого человека были милы и несколько навязчивы. Опасаясь, как бы отказ не расстроил Удивительного Енота, Александр согласился.
Они вышли на улицу вместе и углубились в лабиринт узких улочек. После прохладных залов Библиотеки воздух, согретый весенним солнцем, казался необычайно теплым, и Александр обратил внимание, что некоторые, из встреченных ими на пути прохожих, улыбались сами, скорее всего, не замечая этого, радуясь окончанию зимы. Так состоялось их знакомство — встреча с человеком, которому было суждено сыграть двойственную роль в жизни Александра.
Возраст Удивительного Енота с трудом определялся по внешнему виду, однако, справедливо было бы предположить, что на момент встречи с Александром ему было сорок — сорок пять лет. Этот, небольшого роста, склонный к полноте, человек носил аккуратно подстриженную бородку и следил за своей внешностью, раз в неделю посещая цирюльника. Енот был большим ценителем женского пола, однако нравился лишь тому типу женщин, которые привыкли закрывать глаза на не слишком привлекательную внешность, предпочитая этому ум и обаяние.
Когда-то в молодости Енот был женат. Однако, как выяснилось вскоре после свадьбы, образ семейной жизни входил в непримиримое противоречие с его занятиями. Молодая жена недолго терпела его внезапные странные отлучки из дома. Кроме того, на деньги, изредка ей перепадавшие, было невозможно вести мало-мальски серьезное семейное хозяйство. Через год с небольшим супруга окончательно поняла, что связала свою жизнь с авантюристом. В один прекрасный день, возвратясь домой, Енот обнаружил отсутствие жениных вещей и короткую, пожалуй даже слишком, записку, содержавшую всего три бранных слова. Прочитав ее, Енот лишь улыбнулся.
Оставив тесную квартирку, которую супружеская чета снимала в одном из самых бедных районов, Удивительный Енот перебрался жить в Библиотеку и с чувством облегчения, возвратился к прежнему холостяцкому устройству. Неудавшуюся попытку удовлетворить свои матримониальные стремления он вспоминал впоследствии как досадное недоразумение.
Было бы неверно полагать, что Удивительный Енот являлся лишь болтуном и неудачником, что было довольно легко заключить, поддавшись первому ложному впечатлению. Вскоре Александр понял, что под маской чудака скрывается натура талантливая и, я бы даже не побоялся этого слова, загадочная. Начать хотя бы с того, что Енот неплохо разбирался в вопросах военной тактики. Кроме того, он никогда не выходил из дому без меча, что было довольно необычно для мирного ученого, живущего к тому же относительно безопасном районе.
Поначалу, отнеся Удивительного Енота к породе книжных червей, Александр оказался прав лишь отчасти. Конечно, немалую часть своего времени тот проводил в библиотеке. Можно сказать, он там жил, ибо домом ему служила одна из башенок здания. Заброшенную обсерваторию и несколько пустующих комнат рядом с ней Енот превратил в довольно приличную холостяцкую квартиру. Однако, его интересы вовсе не ограничивались литературой. Енот практиковал магию, причем более всего его увлекала зрелищная сторона этой науки. Интересовался он и историей. Биология также была в списке изучаемых им дисциплин.
Кроме того, Удивительный Енот занимался собственными научными изысканиями. И на эту тему он мог говорить часами. Вместе с этим он обладал редким даром внимательно, и не перебивая, слушать своего собеседника, а вопросы, которые он задавал Александру, выдавали его неподдельный интерес к весьма далеким от Синего Города событиям.
В тот день познакомившись, они засиделись в трактире до полуночи. Никакой экскурсии не получилось. Вместо этого Александр, побуждаемый вопросами Енота, принялся рассказывать тому о своей жизни в Македонии. Утаив многое, в частности то, что могло бы выдать его как царя, он поведал своему новому знакомцу почти всю свою жизнь, начиная с учебы в Школе.
Когда Александр перешел к рассказу о Белках, огонек интереса, тлевший в глазах Енота, вспыхнул и превратился в небольшое пламя. Ученый впился глазами в собеседника, и на протяжении всего рассказа, позабыв о десерте, не издал ни звука, крепко сжимая пальцами крышку деревянного стола. После этого он засыпал Александра вопросами, на некоторые из которых у нашего героя не нашлось что ответить.
Утолив отчасти свою любознательность, Енот расслабился и откинулся на спинку стула. Прополоскав вином пересохшее горло, он так объяснил свой сугубый интерес:
— Дело в том, мой дорогой друг (позвольте мне называть вас так), что уже много лет я пытаюсь приподнять завесу тайны, над одной животрепещущей проблемой. Меня занимает загадка происхождения человека. Кто мы? Как появились в этом мире? Почему мы именно такие, какие мы есть? И знаете, я пришел к небезинтересным выводам. Вы можете спросить меня, а какое собственно касательство к моим исследованиям имеют покрытые белой шерстью чудовища, о которых вы мне поведали? Я думаю — самое непосредственное. Однако, вижу, что мы с вами уже вызываем недовольство трактирщика. Он зевает и по всей видимости не прочь поскорее отделаться от нас. Давайте встретимся завтра поутру у входа в Библиотеку. И, если вас заинтересовало это короткое вступление, я с превеликим удовольствием расскажу вам о своих предположениях. А заодно мы совершим прогулку по городу. Нет, нет! — живо возразил Енот на попытку Александра самому заплатить за еду и вино. — Позвольте, мне. Ведь это была моя идея пойти сюда. Кроме того, я здесь частый посетитель и имею небольшую скидку. Возьмите, милейший, — он протянул несколько монет трактирщику, вышедшему из-за стойки, чтобы запереть за ними дверь.
Они расстались недалеко от постоялого двора, где Александр снимал крохотную комнату в третьеразрядной гостинице. Договорившись о месте и времени завтрашней встречи, они церемонно распрощались и разошлись в разные стороны. Однако утром Удивительный Енот не появился в условленном месте. Не пришел он и на следующий день. А на третий день, рано на рассвете Александр был разбужен негромким, но настойчивым стуком в дверь своего номера. На пороге стоял Енот. Улыбка на его лице была сложной комбинацией радостного изумления, раскаяния и чрезвычайной доброжелательности. Обнаруживая такого рода обезоруживающую улыбку на лице собеседника, заставившего вас дважды потерять время в безрезультатном ожидании, вам ничего не остается кроме как забыть о своих претензиях, облегченно вздохнуть и перевернуть лист. Александр именно так и поступил.
Войдя внутрь, Енот обвел глазами комнатушку и неожиданно предложил: — А почему бы вам не переехать жить ко мне. Денег я с вас брать не буду. Вдвоем нам будет веселее. Признаться, мне уже изрядно поднадоело обедать в одиночестве. Кроме того, в отличие от хозяев гостиниц, я пользуюсь собственным весьма действенным средством для выведения клопов. Ведь не правда ли, досадно долгое время терпеть соседство этих насекомых? Вместе с этим я обязуюсь приложить максимум усилий, чтобы ни в коем случае не стеснить вашу свободу, и напротив, если мое общество покажется вам приятным, обещаю послужить вам гидом по Синему Городу. Ну как, идет?