— А чи не поехать, хлопче, и тебе туда?
Сашка мгновенно вскочил, как и вчера вечером.
— Что вы, диду! Мне сейчас надо идти Тимошку разыскивать, — резко возразил он, подозрительно косясь на старика. Ну и хитрющий этот дед! Ловко расставил ловушку! Потому и вчера отговаривал, чтобы сегодня в детдом отправить.
— Ты, Сашко, не ерепенься, послухай, — строго сказал дед. — Неволить не буду тебя, делай як хочешь. Только негоже отвергаться от людей, которые добра тебе желают. Чуешь? И твой татко[13] и маты, и бабуся сказали б тебе то, що я говорю. Все одно ты сирота, и приголубить некому тебя. Поезжай, серденько, с нашим председателем в детдом. Там и учиться станешь и подрастешь. А може, ще и ученым путешественником будешь, как вырастешь…
Сашка задумался: да, ловушки тут вроде и нет, а дед, видно, искренне добра ему хочет. И все, что дед тут говорил ему, Сашке, и делал для него, — так значительно, что пренебречь им нельзя. И упоминание о родителях решительно настраивало Сашку на другой лад. Ясно, родители посоветовали бы Сашке то же, что и дед.
Но, подумав, Сашка с огорчением покачал головой:
— Не примут меня.
— Як так не примут? — повеселел дед.
— Нет у меня никаких документов.
Дед Макар задумался: да, не легко без документов человека определить. Но тут же горячо возразил:
— А ты, хлопче, разумеешь, що такое рекомендация шефа? Бачу, — не разумеешь. Коли мы, колгосп, тому директору детдома скажем за тебя слово, то примут.
Сашка вздохнул: его все-таки угнетало беспокойство о потерявшемся Тимошке и манили разные пути-дороги.
— Дидуся, а мне ж очень хочется побывать в разных краях.
— И думать, Сашко, про то забудь, — с напускной строгостью сказал дед. — Трошки подрастешь, поумнеешь, тогда и помыкаешься по свету, а теперь загинешь, як травинка на битой дороге.
Сашка молчал, напряженно думая: что ж, он уже пробовал путешествовать. Но что это за путешествие в ящике под вагоном! Ясно, добрый этот дед Макао плохого не посоветует. А Тимошка? Где его теперь искать?
А дед уже наказывал председателю колхоза:
— Та скажи тому директору, що я сам, дед Макар, велел принять хлопца. Скажи: всем колгоспом рекомендуем.
Сашка попрощался с дедом, полез на воз и сел на сено позади ящиков с яблоками и грушами. Он испытывал разноречивые чувства: до слез было жаль покидать этот сад и деда, с которым пережиты незабываемые минуты, и уже манило, звало его то новое, неведомое, что ждало в детском доме.
Дед Макар, опираясь на палку, стоял возле воза и вздыхал.
— Ой, горенько ж ты мое, Сашко! Прирос до сердца мого, неначе родный внучек. Да смотри ж ты, орлику мой, держись добрых людей. А то забродяжничаешь опять, забудешь до мене дорогу и загниешь под чужим тыном.
— Не, дидуся, я никогда-никогда не забуду вас!
Дед снял брыль, разгладил бороду:
— Ну, в добрый час! Счастливой доли тебе, серденько!
И когда воз уже скрывался за косогором, дед все смотрел и смотрел на дорогу и с тревогой шептал:
— Удержится чи не удержится? Вернется чи не вернется?
Ехали по высокому берегу Днепра. По широкой, сверкающей под солнцем глади реки плыли пароходы, лодки, и оттуда доносились веселые голоса. Вдали поблескивали строения Днепрогэса. Теперь там все казалось низеньким, приземистым и тонуло в серебристой дымке. Не верилось, что ночью оттуда разливалось на всю степь море огня. Вокруг открывались бесконечные степные дали. Как и вчера, доносился рокот полевых машин — комбайнов, тракторов, жаток. Когда воз спустился в балку, поросшую кудрявым леском, обдало утренней прохладой, а веселый птичий щебет заглушил степные звуки.
Сашка смотрел вокруг и все больше успокаивался, настроение улучшалось. Он уже думал, как встретит в детском доме новых товарищей, как будет с ними дружить, играть, купаться, бегать по лесу. Теперь он станет жить совсем по-другому — по-хорошему, так, как советовал дед Макар.
Вскоре Сашка увидел в лесу лагерь детского дома: аккуратные дачи, украшенные ветками и цветами, белые палатки, ровные дорожки, посыпанные песком, воспитанников в белых майках и синих трусах. У него так радостно стало на душе, что он не вытерпел и спрыгнул с воза. Захотелось и самому быть чистым. И чтоб не позориться своим драным ватником, он сунул его под куст акации. Тельняшку аккуратно заправил в брюки.
Но, всмотревшись в ребят, Сашка вдруг остолбенел от удивления: да ведь это был тот же самый детдом, из которого он бежал! Значит, опять надо идти к ненавистному крикливому человеку с прокуренными рыжими усами. Это так неприятно, что даже ледяные мурашки побежали по телу. Потом испарина росинками проступила на лбу. С минуту Сашка колебался: не вернуться ли к деду Макару?