Тем временем уже второй крейсер рронов был смят. Вспышка света возвестила о появлении третьего корабля. Им, по-видимому, командовал толковый и сообразительный капитан, потому что на крейсере после первого же вражеского выстрела включили генераторы энтропии и открыли ответный огонь по неприятелю. Рронский корабль мчался, рассылая во все стороны мощные лучи, а к нему неслись ответные выстрелы. Несколько пробоин на его корпусе возвестили о первых попаданиях из деформаторов, но рронский крейсер уже миновал середину «трубы».
Четвёртому кораблю рронов не повезло — его накрыли залпом ещё первые ряды. Он взорвался, только осколки полетели в разные стороны. Зато третий крейсер рронов с включёнными генераторами энтропии по-прежнему не давал сосредоточить огонь на себе. Его капитан бросал корабль из стороны в сторону, и лишь некоторые выстрелы людей и сиссиан попадали, впрочем, не причиняя корпусу большого урона. Когда крейсер проходил мимо кораблей союзников, электронные прицелы на них выключались и стрелки не могли поймать в перекрестие быстро движущуюся цель.
Настал черёд «Белой звезды» вступить в бой. Александр давно уже развернул яхту боком по направлению к рронам. Картер, заменивший пострадавшего Таулера, ждал у пульта ручного управления, а стрелки во главе с Борнссоном открыли огонь. Угол стрельбы был острым, что было хорошо для людей и плохо для рронов. Спустя полминуты вся носовая часть крейсера была разбита и извергала из себя горящие сверкающие осколки. Лирически настроенный человек мог бы сравнить корабль с летящим факелом или миниатюрной кометой, но Александру было не до поэзии. Он видел, что у рронов всё ещё работают генераторы энтропии, — багровые выпуклости слабо виднелись за уничтожавшим крейсер огнём.
«Белая звезда» уже оказалась в поле действия рронского оружия, замигали и запищали индикаторы, появились перебои в работе генераторов. Александр приготовился отдать приказ Картеру и вопросительно посмотрел на Оракула — готов ли он передавать, но в этот момент вражеский крейсер взорвался. Борнссон всё-таки добил его. Хвостатые искры, словно маленькие кометы, разлетелись в разные стороны от места взрыва рронского корабля, и угроза прорыва была устранена. Александр посмотрел на успокоившиеся приборы и вздохнул с таким шумом, что ему позавидовал бы пневматический пресс.
Тем временем рронские корабли, едва перепрыгнув в наше измерение, тотчас попадали под перекрёстный огонь и взрывались, сгорали, плавились, теряя боевые единицы за считанные секунды. Больше случаев прорыва не было, и Александр спокойно уворачивался от исковерканных обломков крейсеров. Если, по мнению Борнссона, они выглядели недостаточно хорошо исковерканными, то он беспощадно добивал их, превращая в горящую пыль. Союзники уничтожили уже двадцать один корабль, когда рроны перестали появляться. Прошло несколько минут, прежде чем встревоженный Тракат вызвал Александра.
— Капитан, вы уверены, что там было тридцать кораблей?
— Чёрт возьми, адмирал, вы же были вместе с нами и всё видели! Может быть, рроны что-то заподозрили?
— Вы говорили, что нельзя держать связь между измерениями, но вдруг они каким-то образом сумели это сделать?
Александр вопросительно посмотрел на Оракула. Тот отрицательно покачал головой:
— Я могу ещё раз повторить, что природа перехода не позволяет использовать какую-либо связь, — Оракул терпеливо говорил Тракату, словно нерадивому ученику, забывшему урок. — Вы же видите, как прямой луч света закручивается в спираль под действием гравитации. То же самое происходит и с гармониками радиосвязи, и с волнами пси-передатчиков.
Сиссианин сморщился и хотел спросить что-то ещё, но крик вахтенного: «Идут снова!» — не дал ему этого сделать. Уничтожение рронов продолжилось. Пять минут спустя ещё десять изуродованных остовов рронских кораблей усеяли космос. Александр вызвал командующих флотами и сообщил им, что собирается взглянуть, не осталось ли на той стороне ещё какого-нибудь застрявшего корабля.
— А вдруг мы вас подстрелим, когда вы будете возвращаться обратно? — спросил Аскольд.
— Или вы столкнётесь с встречным рронским кораблем? — добавил Тракат.
— Вы уж повремените стрелять, пока не разберётесь: кто есть кто. А что касается столкновения, то Оракул утверждает, что поле перехода взаимодействует с материальным объектом в одностороннем порядке и встречная авария невозможна. Придётся поверить и проверить.
Тракат кивнул. Неизвестно: или он теперь испытывал большее доверие к словам Оракула, или просто хотел загрести жар чужими руками. «Звезде» пришлось ещё раз подвергнуться испытанию на прочность.
Как и ожидалось, никого из рронов на «той» стороне не обнаружили. Тор поцокал языком, удивляясь, что вроде бы всё осталось как прежде, но изменились некоторые несущественные детали, как, скажем, почти двести тяжеловооружённых звездолётов или куча сгоревших и оплавленных останков. Эркин, удостоверившись, что на мониторе слежения не видно ни одного вражеского корабля, произнёс:
— Ну всё, порядок! Посмотрели и домой! Хочу понюхать дым отечества, а он так сладок.
— С каких это пор смрад от сожжённых крейсеров стал ароматом? — усмехнувшись, спросил Тор. — Но ты прав, я тоже хочу обратно. Ну, Саша, разворачивайся и… Эркин, у тебя сзади!!! — вдруг дико заорал он.
Бортинженер подпрыгнул вверх, как чёртик из шкатулки, и принялся усиленно хлопать себя по плечам. Он крутанулся, потёрся спиной о выступ шкафа и спросил:
— Ну как?
Александр, изо всех сил пытаясь не улыбнуться, ответил:
— Ничего, нормально. Всё на месте.
Эркин начал понимать, что его провели. Он повернулся к Тору.
— Тор, ЧТО у меня сзади?
Штурман потихоньку сползал за кресло, его плечи тряслись от кое-как сдерживаемого смеха. Наконец он не выдержал, и можно было разобрать лишь несколько слов сквозь неправедное ржание:
— Спина, Эркин… у тебя сзади спина. А она… разве спереди?
Раздалось что-то вроде: «Брмгжпс недоносок!», и Эркин набросился на Тора. «Недоносок» был на голову выше его, но совсем обессилел от смеха и, лишь слабо кудахча, тщетно отбивался. Эркин связал Тора морским узлом, и только после этого услышал громовой хохот команды. Оказалось, весь экипаж стал свидетелем импровизации бортинженера, так как Тор предусмотрительно включил общую связь.
В рубке старик усмехался в бороду, и даже Зарик присоединился к общему веселью, спалив на радостях полкоробки дорогих сигар. Хотел Эркин или нет, но он устроил отличную разрядку команде. Александр первым стряхнул с себя остатки несколько истерического веселья и нажал на кнопку боевой тревоги. От пронзительного «ТИЛТ» заныли зубы.
Экипаж «Белой звезды» избавился от излишнего напряжения, да и сама яхта, словно почувствовав прилив сил, совершила короткий разбег и нырнула в глубину чёрной дыры.
Глава 16
В Поули-четыре, столице округа, царило изумлённое столпотворение. Прибыло несколько шишек из Конфедератской Охраны Порядка, пара десятков профессоров из Института Изысканий, полсотни сенаторов, толпа корреспондентов, рейнджеров и куча зевак и туристов. Про военные корабли, в огромных количествах наводнившие околопланетное пространство, и солдат, заполонивших города, и говорить не стоило! Поули-четыре ещё никогда не переживала подобного бума. Ещё бы, вместо того чтобы подвергнуться бомбардировке сиссианскими космическими силами, захудалая пограничная планета стала центром межгосударственных мирных переговоров.
Поначалу коменданта Поули чуть не хватил удар, когда он увидел приближающиеся конфедератские эскадры в сопровождении сиссианских крейсеров. Ранее были зарегистрированы боевые действия и непонятная активность чёрной дыры. Комендант, оставшийся «за старшего», решил, что конфедераты сдались на милость «сивых», но свой долг решил выполнить до конца и приказал открыть огонь из спутниковых станций по приближающимся флотам, чем чуть не сорвал шаткое перемирие.